**బ్లెస్స్ మీ**
హోటల్ రెస్టారెంట్లో అంజు తినకుండా వెళ్ళిపోతుండటం చూసి రుద్ర ఆమె చేతిని గమనించాడు. అక్కడ చిన్న గాయం నుండి రక్తం కారుతుండటం చూసి అతని మనసులో ఏదో తెలియని ఒక వింత బాధ కలిగింది. వెంటనే ఆమె చేయి పట్టుకుని పక్కనే కూర్చోబెట్టుకున్నాడు. "ఎందుకు అలా వెళ్ళిపోతున్నావు? ఆకలిని అస్సలు దాచుకోకూడదు. నీకు ఇబ్బంది లేదంటే.. నేను తినిపించనా? నేను ఇలాంటి విషయాల్లో పెద్దగా ఫీల్ అవ్వను" అంటూ కొంచెం సంకోచిస్తూనే ముద్ద కలిపి ఆమె నోటి దగ్గరకు తీసుకెళ్లాడు. అంజు షాక్లో అతని వైపు చూస్తూ, కళ్లలో నీళ్లు తిరుగుతుండగా ఆ ముద్దను తిని, "చాలా బాగుంది.. వంట చాలా బాగుంది" అని ముద్గల్ మింగుతూ అంది. ఆమె కళ్లలో ఒక వింతైన వెలుగు కనిపించింది. రుద్ర ఆమె వైపు చూస్తూ నవ్వి, "సరే వెళ్దామా? అన్నట్టు.. నీ పేరు చెప్పలేదు?" అని అడిగాడు. అప్పుడు ఆమె చిన్నగా నవ్వుతూ, తన పేరు అంజనమ్మ అని, అందరూ అంజు అని పిలుస్తారని చెప్పింది. "ఓహో.. మీ అమ్మ పేరు సీతమ్మ, నీ పేరు అంజనమ్మ.. సూపర్! సరే, ఇప్పుడు డైరెక్ట్ గా ఊరికే వెళ్ళిపోదాం. నా ఫ్రెండ్ ఒకడు ఇక్కడే ఉంటాడు, వాడు ఫోన్ చేస్తే కార్ పంపిస్తాడు. కానీ.. నాకు అంతా అయోమయంగా ఉంది అంజు. 2025లో నేను ఇంటికి వస్తున్నట్టు గుర్తు.. మళ్ళీ కళ్ళు తెరిచేసరికి 2026.. నువ్వు నా పక్కన ఉన్నావు. నా ఫోన్ కూడా పోయింది, పిన్ నంబర్లు గుర్తుండటం లేదు. బ్యాంకుకు వెళ్లి డబ్బులు తీసుకుని, తర్వాత బస్సులోనో, ట్రైన్ లోనో వెళ్దాం" అని రుద్ర తన అయోమయాన్ని పంచుకున్నాడు. శారదమ్మ లేని చోట రుద్రతో గడపడం అంజు మనసులో ధైర్యాన్ని, సంతోషాన్ని పెంచింది. ఊరికి వెళ్లాక ముందు తను తన ఇంటికి వెళ్ళిపోతానని, ఆ తర్వాతే అతన్ని వాళ్ల ఇంటికి వెళ్లమని, ఒకవేళ తమ ఇంట్లో వాళ్లు పిలిచినా పలకకుండా వెళ్ళిపోవాలని అంజు చెప్పింది. రుద్ర ఆశ్చర్యంగా ఎందుకు పిలుస్తారని అడగ్గా, తమ ఇంట్లో పనిచేశాడు కాబట్టి ఆ మర్యాద కోసం పిలుస్తారని అంజు కవర్ చేసింది. ఇద్దరూ హోటల్ బయటికి వచ్చాక రుద్ర బిల్లు కట్టడం మర్చిపోయానని తల గోక్కుంటుంటే, అంజు తన పర్సులోంచి డబ్బులు తీసి ఇచ్చింది. రుద్ర కృతజ్ఞతగా ఆమెను దగ్గరికి తీసుకుని హగ్ చేసుకుని, బుగ్గ మీద ముద్దు పెట్టాడు. అంజు మురిసిపోతూ, "దీని పేరు 'బ్లెస్ మీ' కదా?" అని అడగ్గా, రుద్ర ఆశ్చర్యపోతూ, "నీకు ఎలా తెలుసు? మా అమ్మ చెప్పిందా? అమెరికాలో ఇది ఒక పద్ధతి. ఎవరైనా సహాయం చేసినప్పుడు ఇలా ఇస్తారు" అన్నాడు.
ఆ తర్వాత రుద్ర ఏటీఎం సెంటర్ లోపలికి వెళ్లి పిన్ కొట్టడానికి ప్రయత్నించాడు కానీ ఎన్నిసార్లు కొట్టినా తప్పు అనే వస్తోంది. విసుగ్గా బయటికి వచ్చి, అన్నీ ఇలా మర్చిపోతున్నందుకు, తన దగ్గర ఒక్క రూపాయి కూడా లేనందుకు చిరాకు పడ్డాడు. బయట నిలబడి ఉన్న అంజు వైపు ఒక బాల్ ఎగురుతూ రావడంతో, ఆ బాల్ను చూడగానే ఆమె మనసు ఒక్కసారిగా గతంలోకి వెళ్ళింది. పెళ్లి జరిగిన కొత్తల్లో జమీందార్ ఇంటి బయట అంజు నిలబడి ఉండగా, పసివాడి మనస్తత్వంతో ఉన్న రుద్ర ఒక బాల్ పట్టుకుని ఉత్సాహంగా వచ్చి, "ఆంటీ! ఆడుకుందామా?" అని అడిగాడు. ఆ మాటతో అంజు ప్రపంచం ఒక్కసారిగా ఆగిపోయినట్లయింది. కళ్ళ నీళ్లు తుడుచుకుంటూ "ఆంటీనా? ఎవర్రా నువ్వు?" అని అడిగినా, రుద్ర మాత్రం ఉషారుగా బాల్ విసురుతూ క్రికెట్ ఆడదామని పిలిచాడు. రుద్ర పరుగున వెళ్లి శారదమ్మతో "అమ్మ! ఆ ఆంటీ నా ఫ్రెండ్.. చాలా బాగా ఆడుతుంది!" అని చెబుతుండగా, అక్కడికి స్టైల్ గా, అందంగా ఉండే పనిమనిషి బేబి వచ్చింది. కొత్త కోడలిని చూసి వెటకారంగా నవ్వుతూ, "ఏంటి, మా బాబు గారు నిన్ను 'ఆంటీ' అంటున్నారు? నాకంటే ముసలిదానిలా ఉన్నావే?" అంది. ఆ మాటలకు కోపం వచ్చిన అంజు బేబీ చెంప మీద ఒకటి ఇచ్చింది. ఇక్కడ ఏం జరుగుతుందో నాకే తెలియడం లేదు, అసలు రుద్రకి ఏమైందో చెప్పు అని గద్దించగా, బేబీ బుగ్గ నిమురుకుంటూ అసలు నిజం చెప్పింది. బాబు గారు అమెరికా నుండి వచ్చేటప్పుడు ఏదో యాక్సిడెంట్ అయ్యి పిల్లాడిలా మారిపోయారని, నన్ను కూడా 'అవ్వా' అని పిలుస్తున్నారని, అప్పటినుంచి తామిద్దరం బద్ధ శత్రువులమైపోయామని చిరాకుగా అంది. వాడు ఒక పిచ్చోడని, యాక్సిడెంట్ వల్ల గతం మర్చిపోయాడని బేబీ చెప్పడంతో అంజుకు కోపం నషాళానికి అంటింది. తనను తీసుకొచ్చి ఇలాంటి నరకంలో ముంచినందుకు, అప్పటికి అడిగినా ఎవరూ నిజం చెప్పనందుకు మనసులోనే అత్తమ్మపై తీవ్ర ఆగ్రహంతో శారద గది వైపు అడుగులు వేసింది. గదిలోకి వెళ్లి అత్తయ్యా నిన్నో విషయం అడుగుతాను సమాధానం చెప్తారా అంటూ, నీ కొడుకు పిచ్చోడని తెలిసి కూడా నా జీవితాన్ని ఎందుకు బలి చేశావని కోపాన్ని ఆపుకుంటూ నిలదీసింది. శారద ప్రశాంతంగా, స్థిరంగా సమాధానమిస్తూ, తాను ముందే అంజు ఫ్యామిలీకి అంతా నిజం చెప్పానని, పిల్లాడిలా ఉంటాడని పూర్తిగా వివరించానని అంది. మీ వాళ్లే నీకు ఎందుకు చెప్పలేదో నాకు తెలియదని, అందరికీ తెలిసి కూడా నీకు తెలియలేదు అంటే ఆ దేవుడు కూడా మీ ఇద్దరినీ కలపడానికే చూస్తున్నాడేమో అని శారద అనడంతో అంజు షాక్ అయ్యింది. తన కుటుంబానికి కూడా ఈ విషయం ముందే తెలుసనే నిజం జీర్ణించుకోలేక గట్టిగా ఊపిరి వదులుతూ అక్కడి నుండి బయటికి వచ్చేసింది.
వరండాలో కోపంగా, నిరాశగా అటు ఇటు తిరుగుతూ, తన డిగ్రీ परीक्षाలు పూర్తి చేసుకుని ఇక్కడి నుంచి వెళ్ళిపోదామని అంజు అనుకుంటుండగా, రుద్ర ఉత్సాహంగా పరిగెత్తుకుంటూ వచ్చి దొంగా పోలీస్ ఆట ఆడదామన్నాడు. అంజు పట్టుదలతో సై అంటూ వెళ్లి ఒక గదిలో దాక్కుంది. కానీ రుద్ర ప్రతిసారీ సెకన్లలో ఆమె ఎక్కడుందో కనిపెట్టేసేవాడు. అలిసిపోయి సోఫాలో కూర్చున్న అంజు, నువ్వు ఎలా కనిపెడుతున్నావని అడగ్గా, రుద్ర కళ్ళు మూసుకుని గట్టిగా గాలి పీల్చి, "నీ శరీరం నుంచి వస్తున్న స్మెల్ నాకు బాగా తెలుస్తుంది. ఇంకోటి.. నేను నీ దగ్గరికి వచ్చినప్పుడు నీ గుండె 'లబ్ డబ్' అని గట్టిగా కొట్టుకుంటుంది!" అని అమాయకంగా చెప్పి వెళ్ళిపోయాడు. ఆ మాటలతో అంజు ఆలోచనలో పడింది. ఒకరి వాసన ఒకరికి తెలియడం, గుండె వేగంగా కొట్టుకోవడం అంటే వాడు తనను ప్రేమిస్తున్నాడనే స్పష్టత రావడంతో, తన భర్తగా అతన్ని మార్చుకోవాలని నిర్ణయించుకుంది. రుద్రను పిలిచి, తామిద్దరికీ పెళ్లి అయిందని, ఇకపై తనను ఆంటీ అని కాకుండా 'అంజు' అని పిలవాలని పెళ్లి ఫోటో ఆల్బమ్, వీడియో క్యాసెట్ చూపించి మరీ నచ్చజెప్పింది. రుద్ర కూడా అమాయకంగా సరే అని అంజు అని పిలవడంతో ఆమె ఆనందానికి అవధులు లేవు. కానీ సరిగ్గా అదే సమయంలో గుమ్మం దగ్గర ఈషా అనే అమ్మాయి కనిపించగానే, రుద్ర అంజు చేయి వదిలేసి ఉత్సాహంగా ఈషా వైపు పరిగెత్తాడు. అది చూసి అంజు మనసు విరిగిపోయింది. అప్పుడే అక్కడికి వచ్చిన బేబీ, ఈషా ఎవరో చెప్పింది. యాక్సిడెంట్ కు ముందు రుద్ర ప్రేమించిన అమ్మాయి ఈషా అని, వాళ్ళిద్దరూ పెళ్లి పందిరికి వెళుతున్న టైంలోనే యాక్సిడెంట్ జరిగి వాళ్ళ నాన్నగారు చనిపోయారని, ఆ షాక్తో శారదమ్మ తలలో బ్లడ్ క్లాట్ అయిందని వివరించింది. రుద్ర పిల్లాడిలా మారడంతో ఈషా వాళ్ళు సంబంధం క్యాన్సిల్ చేసుకున్నారని, కానీ విచిత్రంగా రుద్రకి ఈషా మాత్రం గుర్తుండిపోయిందని చెప్పింది. ఆ మాటతో అంజు గుండె ఆగినంత పనయింది. అయితే రుద్ర ఈషాతో మాట్లాడుతుండగా సడెన్ గా ఏదో వెలితిగా అనిపించి, వెనక్కి తిరిగి బాధగా ఉన్న అంజును చూసి కంగారుగా పరిగెత్తుకొచ్చాడు. అంజు చేతిపై పడిన కన్నీటి చుక్కను తన బొటనవేలితో తుడిచి, ఆమెను ఈషా దగ్గరికి లాక్కుంటూ వెళ్లి, "ఈషా.. తన పేరు అంజు, నా వైఫ్! అమ్మ నాకు చెప్పకుండానే మ్యారేజ్ చేసేసింది తెలుసా!" అని పరిచయం చేశాడు. రుద్రకి ఈషా పాత ప్రేమికురాలిగా కాకుండా కేవలం హాస్పిటల్లో పరిచయమైన ఫ్రెండ్ గా మాత్రమే గుర్తుందని అంజుకు అర్థమైంది. రుద్ర తనను భార్యగా అందరి ముందు ఒప్పుకోవడంతో అంజు కళ్లలో ఆనందబాష్పాలు తిరిగాయి. ఈషా కూడా తనకు పెళ్లి నిశ్చయమైందని చెప్పి అక్కడి నుండి వెళ్ళిపోయింది. రుద్ర వెళ్ళిపోయిన తర్వాత బేబీ మళ్లీ ఆ పిచ్చోడి కోసం ఎందుకు అంతలా ఎమోషనల్ అవుతున్నావని అడగ్గా, అంజు సీరియస్ అయి, ఇంకోసారి నా రుద్రని పిచ్చోడు అంటే బొచ్చు పీకేస్తా అని గద్దించింది.
కథ మళ్ళీ వర్తమానంలోకి వచ్చింది. రుద్ర వచ్చి అంజు కళ్ళ ముందు చిటికె వేయడంతో ఆమె ఫ్లాష్బ్యాక్ నుండి తేరుకుంది. తన దగ్గర డబ్బులు లేవని, ఇంటికి వెళ్ళాక అమ్మ చేత ఇప్పిస్తానని రుద్ర చెప్పడంతో, అంజు తన పర్స్ మొత్తాన్ని అతని చేతిలోనే పెట్టింది. ఇద్దరూ కలిసి బస్సులో వాళ్ళ ఊరికి బయలుదేరారు. ఇంటికి చేరుకునేసరికి అక్కడ చాలా మంది జనం కూడి ఏడుస్తున్నారు. శారదమ్మ హఠాత్తుగా చనిపోయిందనే మాట వినగానే రుద్ర గుండె ఆగినంత పనైంది. పరిగెత్తుకుంటూ లోపలికి వెళ్లగా హాలు మధ్యలో శారదమ్మ భౌతికకాయం కనిపించింది. రుద్ర ఆమె ఒడిలో పడి కుమిలి కుమిలి ఏడుస్తుండగా, అంజు ఓదార్చడానికి ప్రయత్నించింది. కానీ రుద్ర తీవ్ర దుఃఖంలో ఆమె చేతిని విసిరికొడుతూ, "చచ్చిపోయింది మీ అమ్మ కాదు కదా! మా అమ్మ! నాకెలా ఉంటుందో నీకు ఏం తెలుసు?" అని అరిచాడు. అంజు లోపల తీవ్రంగా కుమిలిపోయింది. శారదమ్మ అంత్యక్రియల ఏర్పాట్ల కోసం రుద్ర బయటికి నడిచాడు. బేబీ ఏడుస్తూ వచ్చి, రుద్ర-అంజుల కార్ యాక్సిడెంట్ వార్త విన్న టెన్షన్ లోనే శారదమ్మ తలలో బ్లడ్ క్లాట్ పేలి చనిపోయిందని చెప్పింది. తన వల్లే అంతా జరిగిందని రుద్ర తీవ్రంగా నొచ్చుకున్నాడు. ఆ తర్వాత బేబీ అంజును పక్కకు లాగి, బాబుగారిలో పాత పసివాడి మనస్తత్వం కాకుండా ఒరిజినల్ రుద్ర కనిపిస్తున్నాడని చెప్పింది. యాక్సిడెంట్ వల్ల రుద్రకి పాత జ్ఞాపకాలు వచ్చినా, తమ పెళ్లి, పిల్లాడిగా ఉన్న కాలం మర్చిపోయాడని అంజు వివరించింది. ఇప్పుడు అతన్ని ఒంటరిగా వదిలేయలేనని, తానే ఇక్కడే ఉండాలని అంజు అనడంతో, బేబీ తన దగ్గర ఒక టాప్ సీక్రెట్ ప్లాన్ ఉందని, దాన్ని అమలు చేస్తానని చెప్పి గబగబా తన ఇంటికి వెళ్ళిపోయింది.
శారదమ్మ అంత్యక్రియలు పూర్తయిన తర్వాత ఇల్లంతా బోసిపోయింది. అంజు అక్కడ ఉండాలో వెళ్ళాలో తెలియక టెన్షన్ పడుతుండగా, బేబీ తన బ్యాగ్ తగిలించుకుని వచ్చి, అమ్మగారు లేరు కాబట్టి తాను పని మానేస్తున్నానని, అంజమ్మే ఏదో ఒకటి చూసుకుంటుందని చెప్పి కావాలనే వాళ్లిద్దరినీ వదిలేసి వెళ్ళిపోయింది. రుద్ర తన ఇంటికి వెళ్లమని అంజుతో అనగా, మీరు ఒక్కరే ఉంటారు కదా అని అంజు ఆగింది. తాను ఈషాని పిలుస్తానని రుద్ర అనడంతో ఎక్కడలేని కోపం, అసూయ వచ్చిన అంజు, అక్కర్లేదు నేనే ఇక్కడే ఉండి పని చేస్తానని గట్టిగా చెప్పింది. రుద్ర ఆశ్చర్యపోయి సరేనన్నాడు. తనకు ఆకలిగా ఉందన్న రుద్ర కోసం అంజు వంటింట్లోకి వెళ్లి మటన్ కర్రీ, బిర్యానీ చేయడం మొదలుపెట్టింది. తన గదిలో ఉన్న రుద్రకు ముక్కుపుటాలను అదరగొట్టే అద్భుతమైన వాసన రావడంతో నెమ్మదిగా వంటగది వైపు నడిచాడు. అక్కడ వంట చేస్తున్న అంజు శరీరం నుండి వస్తున్న మత్తు కలిగించే వింతైన వాసనకు ఆకర్షితుడై, ఆమె వెనక నిలబడి భుజం దగ్గర గట్టిగా గాలి పీల్చాడు. ఆ స్పర్శకు అంజు వెన్నులో వణుకు పుట్టి వెనక్కి తిరిగింది. రుద్ర వంటను, ఆమె నుంచి వచ్చే వాసనను పొగుడుతుంటే అంజు గుండె వేగంగా కొట్టుకుంది. టేస్ట్ చూడమని అంజు వేడి వేడి మటన్ ముక్కను ఇయ్యబోగా రుద్ర చెయ్యి కాలి కిందపడబోయింది. అంజు తన చేత్తోనే దాన్ని పట్టుకుని ఊది అతనికి తినిపించింది. రుద్ర ఆమెను ఆల్ రౌండర్ అని పొగుడుతూ, ఈషాకి అస్సలు వంట రాదన్నాడు. మాటల మధ్యలో అంజు తన డిగ్రీ పెండింగ్లో పడిందని, కానీ తనకు కాబోయే మొగుడు తన పక్కనే ఉండి చదువు చెప్పించి ఎగ్జామ్స్ రాయించాడని చెప్పింది. ఆ మాట వినగానే రుద్రకి విపరీతమైన అసూయ, కోపం వచ్చి "ఎవడు వాడు?!" అని గద్దించాడు. అంజు చిలిపిగా నవ్వుతూ, వాడు తనకోసం ఎంత కష్టపడ్డాడో కూర అయిపోయేలోపు కథ చెబుతానని అంది. గతంలో ఒరిజినల్ రుద్ర తనకు చదువు చెబుతూ, తన భుజంపై తల వాల్చి మ్యాథ్స్ ప్రాబ్లమ్స్ సాల్వ్ చేసిన జ్ఞాపకాన్ని అంజు మనసులో తలుచుకుంది. ప్రెజెంట్ లో రుద్ర గర్వంగా, "నేను గోల్డ్ మెడలిస్ట్ ని, నాకంటే వాడు బాగా చేయగలడా? తీసుకురా వాడి బుక్!" అని ఛాలెంజ్ చేశాడు. అంజు లోపలికి వెళ్లి పాత నోట్ బుక్ తెచ్చి అతని చేతిలో పెట్టింది. ఆ బుక్ తెరిచి చూసిన రుద్ర అందులోని దస్తూరి, లెక్కలు చేసిన విధానం చూసి ఒక్కసారిగా షాక్ అయ్యాడు. అది తన సొంత హ్యాండ్రైటింగ్ లాగే ఉండటంతో కళ్ళు పెద్దవి చేసి, అయోమయంగా చూస్తూ ఉండిపోయాడు. అంజు నవ్వును ఆపుకుంటూ మిగతా కథ చెబుతానని మరో ముక్క నోట్లో పెట్టగా, రుద్ర తీవ్ర గందరగోళంలో మునిగిపోతూ ఆ ముక్కను నమలసాగాడు.
