जब घूँघट में छिपी अनामिका मंडप में आकर बैठी, रणविजय के चेहरे पर मुस्कान आ गई।
उसने धीरे से कहा—
“मितालिका...”
घूँघट के पीछे बैठी अनामिका की धड़कन तेज हो गई।
लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया।
रणविजय ने समझा कि वह शर्म के कारण चुप है।
पंडित ने मंत्र पढ़ना शुरू किया।
अग्नि प्रज्वलित हुई।
मंत्रों की आवाज़ के बीच दोनों ने एक-दूसरे का हाथ थामा।
रणविजय को विश्वास था कि उसका हाथ मितालिका के हाथ में है।
लेकिन वह हाथ...
अनामिका का था।
सात फेरे पूरे हुए।
हर फेरे के साथ रणविजय ने मन ही मन मितालिका के साथ जीवन बिताने की प्रतिज्ञा की।
और हर फेरे के साथ अनामिका के चेहरे पर जीत की मुस्कान गहरी होती गई।
आखिरकार विवाह की सभी रस्में पूरी हो गईं।
अनामिका के भीतर खुशी की लहर दौड़ रही थी।
उसने सोच लिया था—
अब कोई उसे रणविजय से अलग नहीं कर सकता।
विदाई की तैयारियाँ शुरू ही हुई थीं कि अचानक महल के मुख्य द्वार पर शोर हुआ।
सबकी नजरें उस तरफ उठ गईं।
और फिर...
भीड़ को चीरती हुई एक लड़की सामने आई।
उसके कपड़े अस्त-व्यस्त थे।
आँखों से आँसू बह रहे थे।
चेहरे पर दर्द था।
वह थी—
मितालिका।
रणविजय की नजर जैसे ही उस पर पड़ी, उसके चेहरे का रंग उड़ गया।
उसने सामने खड़ी दुल्हन को देखा।
फिर मितालिका को।
उसकी आँखें अविश्वास से फैल गईं।
“मितालिका...?”
मितालिका की आँखों में आँसू थे।
उसने कांपती आवाज़ में कहा—
“हाँ रणविजय... मैं मितालिका हूँ।”
मंडप में बैठे सभी लोग स्तब्ध रह गए।
राजा अभिमन्यु सिंह और रानी चंद्रावती भी हैरान रह गए।
रणविजय ने धीरे-धीरे दुल्हन का घूँघट उठाया।
सामने अनामिका थी।
उसके चेहरे पर अब जीत की जगह डर दिखाई देने लगा था।
रणविजय पीछे हट गया।
“अनामिका...?”
उसकी आवाज़ काँप रही थी।
“तुमने...”
मितालिका ने आँसू पोंछते हुए कहा—
“तुमने मुझे पहचाना तक नहीं।”
रणविजय की आँखें भर आईं।
“मितालिका, मुझे नहीं पता था... मैं समझा...”
मितालिका ने दर्द से मुस्कुराते हुए कहा—
“तुम समझे कि जो तुम्हारे सामने बैठी है, वही तुम्हारी मितालिका है।”
उसकी आवाज़ में शिकायत कम और टूटे हुए प्रेम का दर्द ज्यादा था।
“अगर तुम मुझे पहचान ही नहीं सके रणविजय...”
उसने अपना हाथ अपने सीने पर रखा।
“तो फिर मेरा साथ क्या निभाते?”
रणविजय के पास कोई जवाब नहीं था।
अनामिका को लगा था कि अब रणविजय मजबूर हो जाएगा।
लेकिन तभी रणविजय ने विवाह की माला अपने गले से उतारकर जमीन पर फेंक दी।
“नहीं।”
अनामिका की आँखें फैल गईं।
“रणविजय...”
रणविजय ने कठोर आवाज़ में कहा—
“मैं इस विवाह को स्वीकार नहीं करता।”
अनामिका का चेहरा गुस्से से लाल हो गया।
“लेकिन तुमने मेरे साथ सात फेरे लिए हैं!”
रणविजय की आँखों में आँसू थे।
“मेरे लिए वो सात फेरे मितालिका के साथ थे... तुम्हारे साथ नहीं।”
यह सुनते ही अनामिका जैसे भीतर से टूट गई।
मितालिका ने रणविजय की तरफ देखा।
उसकी आँखों में प्रेम भी था और गहरा दर्द भी।
वह धीरे-धीरे मंडप के पास आकर बैठ गई।
“तुम्हें पता है रणविजय...”
उसकी आवाज़ काँप रही थी।
“मैंने तुम्हें अपना पूरा जीवन मान लिया था।”
रणविजय उसकी तरफ बढ़ा।
“मितालिका...”
लेकिन उसने हाथ उठाकर उसे रोक दिया।
“आज मेरी जिंदगी में कुछ नहीं बचा।”
उसकी आँखों से आँसू गिरने लगे।
“जिस दिन तुमसे मिली थी, उसी दिन मैंने अपना दिल तुम्हें दे दिया था।”
उसने रणविजय की तरफ आखिरी बार देखा।
“और अब मैं तुम्हारे बिना जी नहीं सकती।”
रणविजय घबरा गया।
“मितालिका, ऐसा मत कहो!”
लेकिन मितालिका ने अपनी मुट्ठी में छिपा विष बाहर निकाला।
रणविजय की आँखें डर से फैल गईं।
“नहीं!”
वह उसकी तरफ दौड़ा।
लेकिन तब तक मितालिका विष पी चुकी थी।
वह लड़खड़ाई और उसी विवाह मंडप के पास गिर पड़ी।
रणविजय ने उसे अपनी बाँहों में थाम लिया।
“मितालिका!”
उसकी चीख पूरे महल में गूँज उठी।
मितालिका ने बड़ी मुश्किल से आँखें खोलीं।
उसके चेहरे पर एक बेहद हल्की मुस्कान थी।
“अब... कोई हमें अलग नहीं कर पाएगा...”
और उसकी आँखें हमेशा के लिए बंद हो गईं।
रणविजय की दुनिया उसी पल खत्म हो गई।
उसने मितालिका के निर्जीव शरीर को सीने से लगा लिया।
उसकी आँखों से आँसू लगातार बह रहे थे।
“तुमने ऐसा क्यों किया...”
फिर उसने उसकी हथेली अपने हाथ में ले ली।
“तुमने कहा था हम हमेशा साथ रहेंगे।”
उसने चारों तरफ देखा।
राजमहल...
लोग...
दीपक...
अग्निकुंड...
सब कुछ उसकी आँखों में धुंधला पड़ चुका था।
उसने मितालिका के चेहरे को आखिरी बार देखा।
“अगर तुम इस दुनिया में नहीं हो...”
उसकी आवाज़ टूट गई।
“तो मैं भी इस दुनिया में नहीं रहूँगा।”
कुछ ही क्षण बाद रणविजय ने भी उसी मंडप में अपने प्राण त्याग दिए।
जिस अग्नि के सामने उसने सात जन्मों का साथ निभाने की शपथ ली थी...
उसी अग्नि के सामने उसका जीवन भी समाप्त हो गया।
अब मंडप में सिर्फ अनामिका बची थी।
उसने अपने सामने मितालिका और रणविजय के निर्जीव शरीर देखे।
पहले उसके चेहरे पर डर था।
फिर दुख...
और फिर धीरे-धीरे वह दुख भयंकर क्रोध में बदल गया।
उसने चीखकर कहा—
“तुम दोनों ने मुझे हरा दिया?”
उसकी आँखों में पागलपन उतर आया।
“नहीं!”
वह मंडप के बीचोंबीच खड़ी हो गई।
“अगर तुम दोनों इस जन्म में एक नहीं हो सके...”
उसने अग्निकुंड की तरफ देखा।
“तो मैं अगले किसी जन्म में भी तुम्हें एक नहीं होने दूँगी!”
अनामिका ने खुद को अग्नि के हवाले कर दिया।
लपटें उसके चारों ओर उठने लगीं।
लेकिन वह चीखती रही—
“सुन रहे हो तुम दोनों?”
“मैं तुम्हारा पीछा हर जन्म में करूँगी!”
“तुम जहाँ भी जन्म लोगे...”
“मैं तुम्हारे बीच आऊँगी!”
उसकी आवाज़ आखिरी बार पूरे महल में गूँजी—
“मितालिका और रणविजय का प्रेम कभी पूरा नहीं होगा!”
आग की लपटों ने उसे पूरी तरह अपने भीतर समेट लिया।
और उस रात...
एक ही विवाह मंडप में तीन जिंदगियाँ खत्म हो गईं।
एक प्रेमिका...
एक प्रेमी...
और एक ऐसी प्रेमिका, जिसका प्रेम नफरत और जुनून में बदल चुका था।
उस रात जलकर सिर्फ तीन शरीर नहीं मिटे थे...
एक अधूरी प्रेम कहानी और एक भयानक श्राप ने भी जन्म लिया था।
कहते हैं उस रात के बाद प्रतापगढ़ के उस मंडप में आधी रात को तीन अलग-अलग आवाज़ें सुनाई देती थीं—
एक रोती हुई लड़की की...
एक टूटे हुए युवक की...
और तीसरी...
एक ऐसी औरत की, जो हर जन्म में अपने प्रेम की दुश्मन बनने की कसम खा चुकी थी।
“मैं तुम्हें फिर एक नहीं होने दूँगी...”
और शायद...
यही वह श्राप था...
जो सदियों बाद फिर एक नए जन्म में लौटकर अक्षय, मितालिका और अनामिका को आमने-सामने लाने वाला था।
साधु बाबा ने पूरी कहानी सुनाने के बाद अचानक अपनी आवाज़ धीमी कर दी।
कुछ पल तक वहाँ गहरा सन्नाटा छाया रहा।
