शहर के किनारे एक पुराना, वीरान इलाका था, जहाँ सूरज ढलते ही सन्नाटा अपनी चादर बिछा देता था। इसी इलाके में अंकित नाम का एक नौजवान अकेला रहता था। अंकित को पुरानी, नायाब और भूली-बिसरी चीज़ों को जमा करने का जुनून था। उसे लगता था कि हर पुरानी चीज़ के पीछे कोई न कोई अनसुनी कहानी छिपी होती है।
एक दिन, जब वह शहर के सबसे पुराने कबाड़ बाज़ार की धूल भरी गलियों से गुज़र रहा था, तब उसकी नज़र एक अजीब सी दुकान पर पड़ी। दुकान के अंधेरे कोने में एक बहुत ही पुरानी दीवार घड़ी रखी थी। उस घड़ी का फ्रेम काले, भारी लोहे का था और उसका डायल किसी पीले पड़े इंसान की त्वचा जैसा दिखता था। उसकी सुइयां किसी आम घड़ी जैसी नहीं थीं—वे किसी इंसानी उंगली की तरह पतली और नुकीली थीं।
सबसे हैरान करने वाली बात यह थी कि घड़ी की सुइयां चलती नहीं थीं। वे हमेशा ठीक रात के 3:33 बजे पर आकर रुकी रहती थीं।
अंकित ने जब दुकानदार से उस घड़ी की कीमत पूछी, तो बूढ़े दुकानदार ने अपनी घनी सफेद भौंहें उठाईं और एक ठंडी सांस ली। उसने कहा, "बेटा, यह घड़ी वक्त नहीं बताती। यह उस वक्त को रोक लेती है, जो इंसानों के हाथों से छूट जाता है। इसे जो भी खरीदता है, वह अपने घर वक्त नहीं, बल्कि एक पुराने गुनाह की सजा ले जाता है।"
अंकित ने इसे महज़ कबाड़ियों का ग्राहकों को डराने का पुराना तरीका समझा। उसने मुंह मांगी कीमत दी और उस घड़ी को लाकर अपने बेडरूम की मुख्य दीवार पर टांग दिया।
उस रात, मौसम अचानक बदल गया। बाहर ज़ोरों की आंधी चल रही थी और पेड़ की सूखी टहनियां खिड़की के शीशों से टकराकर अजीब-सी आवाज़ें निकाल रही थीं। अंकित अपनी किताबों में खोया हुआ था।
जैसे ही रात के 3:33 बजे, अचानक कमरे में सब कुछ शांत हो गया। बाहर आंधी की गूंज, बादलों की गरज और हवा की सरसराहट—सब कुछ एक ही पल में बिल्कुल थम गया। ऐसा सन्नाटा छा गया जैसा किसी ताज़ा खुदी कब्र के अंदर होता है।
अंकित ने घबराकर दीवार की तरफ देखा।
वह घड़ी... जो सालों से बंद पड़ी थी... उसकी सुइयां अब आगे बढ़ रही थीं!
टिक... टिक... टिक...
हर टिक-टिक की आवाज़ अंकित के दिल की धड़कन से मेल खा रही थी। जैसे ही घड़ी में 3:34 बजे, अंकित को लगा कि उसके शरीर का वजन दस गुना बढ़ गया है।
वह अपने बिस्तर से उठना चाहता था, लेकिन उसके हाथ-पैर पूरी तरह सुन्न हो चुके थे। वह अपनी उंगली तक नहीं हिला पा रहा था। उसने चीखने की कोशिश की, लेकिन उसके गले से सिर्फ हवा की एक पतली सी सरसराहट निकली। उसकी आवाज़ गायब हो चुकी थी।
तभी, कमरे के कोने में रखे बड़े से आईने (शीशे) में एक हलचल हुई।
शीशे की सतह किसी पानी की तरह हिलने लगी। उसमें से एक काली, धुंधली परछाईं धीरे-धीरे बाहर निकलकर फर्श पर आ खड़ी हुई। वह परछाईं कोई अजनबी नहीं थी—वह खुद अंकित का ही हुबहू रूप थी। लेकिन उस परछाईं की आँखें पूरी तरह सफेद और खोखली थीं, और चेहरे पर एक ऐसी भयानक मुस्कान थी जो किसी आम इंसान की नहीं हो सकती थी।
वह साया रेंगते हुए अंकित के बिस्तर के पास आया। उसने अपनी बर्फ जैसी ठंडी उंगली अंकित के माथे पर रखी। अंकित डर से कांप रहा था, उसकी आँखें फटी की फटी थीं।
उस साये ने अंकित के कान के पास अपना चेहरा झुकाया और एक भारी, फुसफुसाती आवाज़ में कहा:
"मेरा नाम अमान है। सौ साल पहले, मैं भी तुम्हारी तरह पुरानी चीज़ों की तलाश में इस घड़ी को अपने घर लाया था। इस घड़ी में एक ऐसा रूहानी ताला है जो हर सौ साल में सिर्फ एक बार, ठीक 3:33 बजे खुलता है। इसे खोलने के लिए एक नई रूह, एक नया जिस्म चाहिए होता है।"
साया आगे बढ़ा और उसने अंकित की छाती पर हाथ रख दिया। अंकित को लगा कि उसके फेफड़ों से बची-कुची सांसें और उसकी चेतना को कोई खींचकर बाहर निकाल रहा है।
साये ने हँसते हुए कहा, "आज रात, तुम्हारी साँसें, तुम्हारी आवाज़ और तुम्हारा यह जिस्म मेरा हुआ। और तुम... तुम इस घड़ी के डायल के पीछे समा जाओगे, ताकि अगले सौ साल तक किसी और बेवकूफ का इंतज़ार कर सको।"
अंकित ने अपनी पूरी ताकत लगाकर रोना और गिड़गिड़ाना चाहा, लेकिन वह पूरी तरह बेबस था।
दीवार पर टंगी घड़ी की सुइयां अब उल्टी दिशा में घूमने लगीं: 3:35... 3:34... और जैसे ही सुई वापस 3:33 पर आई, एक तेज़ नीली रोशनी घड़ी के अंदर से निकली और अंकित की आँखों के आगे अंधेरा छा गया।
अगली सुबह, जब सूरज की किरणें कमरे में आईं, तो बिस्तर पर बैठा हुआ अंकित उठा। उसने अपने हाथ देखे, अपने चेहरे को छुआ और एक गहरी सांस ली। वह मुस्कुराया—लेकिन उसकी मुस्कान में अब वह पुरानी मासूमियत नहीं थी। वह अब अंकित नहीं, बल्कि वह साया (अमान) था जो सौ साल बाद इंसानी रूप में वापस आया था।
उसने बिस्तर छोड़ा, अपना सामान समेटा और कमरे का दरवाज़ा बंद करके हमेशा के लिए बाहर निकल गया।
और कमरे की दीवार पर लटकी हुई वह पुरानी, गोल घड़ी वहीं रह गई।
अगर आप आज भी उस सुनसान कमरे में जाएं और ध्यान से उस घड़ी के शीशे के अंदर देखें, तो पीले डायल के पीछे आपको एक बेबस चेहरा दिखाई देगा जो अंदर से शीशे को पीट रहा होता है। और हर रात ठीक 3:33 बजे, उस बंद कमरे से एक दर्दभरी चीख गूंजती है—जिसे बाहर की दुनिया में आज तक कोई नहीं सुन पाया।
Author name Deepti Gurjar
