(कमरे के अंदर से एक तेज, जानवर जैसी गुर्राहट की आवाज़ आई। यह किसी नवजात शिशु के रोने जैसी नहीं थी, बल्कि किसी छोटे शेर या भेड़िये के गुस्से जैसी थी।)
*गुर्र्र्र... हिंक्क...*
(फिर अचानक सन्नाटा छा गया। कुछ पलों बाद, एक सामान्य, लेकिन थोड़ी भारी और गहरी आवाज़ में बच्चे के रोने की ध्वनि सुनाई दी।)
(डॉक्टर अंजलि कमरे से बाहर निकलीं। उनके चेहरे पर पसीना था, और हाथ कांप रहे थे। उनकी आँखों में डर और हैरानी का मिश्रण था। उनके हाथों में एक सफेद कपड़े में लिपटा हुआ नवजात शिशु था।)
(करन तुरंत उठ खड़ा हुआ। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। वह डॉक्टर की ओर बढ़ा।)
करन (घबराकर) बोला -
सिमरन? सिमरन कैसी है?
डॉक्टर अंजलि ने बिना कुछ कहे, बच्चे को करन की ओर बढ़ा दिया। उनके हाथ कांप रहे थे, जैसे वे किसी गर्म या खतरनाक वस्तु को पकड़े हों।
डॉक्टर अंजलि (कांपती आवाज़ में, हैरानी से) बोली -
यह... यह क्या पैदा किया है तुमने, करन?
यह कोई इंसानी बच्चा नहीं लग रहा।
(करन ने धीरे से बच्चे को अपनी बाँहों में लिया। बच्चा हल्का नहीं था; उसका वजन सामान्य नवजात शिशु से ज्यादा था, और उसकी मांसपेशियां सख्त थीं।)
(करन ने कपड़ा हटाकर बच्चे का चेहरा देखा।)
(बच्चा शांत था, लेकिन उसकी आँखें खुली हुई थीं। वे आँखें... चमकदार पीली थीं, जैसे किसी भेड़िये या बाज की। उनमें एक अजीब सी तीक्ष्णता और जंगलीपन था। बच्चे की मुट्ठियां बंधी हुई थीं, और उसके नाखून सामान्य से थोड़े लंबे और नुकीले लग रहे थे।)
(करन स्तब्ध रह गया। उसे अपने अंदर के राक्षस की झलक इस बच्चे में साफ दिखाई दी।)
करन (फुसफुसाते हुए) बोला -
ये आँखें... मेरी नहीं हैं।
पर यह ताकत... यह सिमरन की जिद है।
ये ये क्या है...ये वैम्पायर भी नहीं लग रहा।
(तभी, बच्चे की पीली आँखों में एक बदलाव आया। धीरे-धीरे, पीला रंग फीका पड़ने लगा, और उसकी जगह वही गहरी, शांत काली-भूरी आँखें आ गईं—बिल्कुल करन जैसी। बच्चे का चेहरा भी नरम पड़ गया, और वह एक सामान्य, सुंदर शिशु लगने लगा। वह करन की ओर देखकर मुस्कुराया, हालांकि नवजात शिशु आम तौर पर मुस्कुराते नहीं हैं।)
(करन की आँखों में आंसू आ गए। वह बच्चे को कसकर अपने सीने से लगा लेता है।)
करन (रोते हुए, लेकिन खुशी से) बोला -
तुम... तुम सुरक्षित हो।
और तुम... तुम हम दोनों हो।
(डॉक्टर अंजलि ने गहरी सांस ली। उन्होंने करन को देखा, फिर ऊपर की ओर, जहाँ सिमरन लेटी थी।)
डॉक्टर अंजलि (थकी हुई आवाज़ में) बोली -
सिमरन ठीक है। वह बेहोश है, लेकिन स्थिर।
उसने बहुत बड़ी ताकत झेली है।
लेकिन करन... यह बच्चा... इसका विकास असामान्य है।
इसे सामान्य दुनिया में कैसे ढालोगे?
(करन बच्चे को देखता है। बच्चा अब सो रहा है, लेकिन उसकी सांसें गहरी और स्थिर हैं।)
करन (दृढ़ता से) बोला -
मैं इसे दुनिया से छिपाऊंगा।
जब तक यह तैयार न हो जाए।
और सिमरन... सिमरन इसे संभालेगी।
क्योंकि यह सिर्फ मेरा बेटा नहीं है... यह हमारा चमत्कार है।
(तभी, रमा देवी कमरे से बाहर आती हैं। वे करन को देखकर रुक जाती हैं। उनकी आँखों में अब गुस्सा नहीं, बल्कि एक अजीब सा सम्मान है।)
रमा देवी (धीमे स्वर में) बोली -
मालिक... मालकिन आपको बुला रही हैं।
वे जाग गई हैं।
और वे... वे बच्चे को देखना चाहती हैं।
(करन ने बच्चे को कसकर पकड़ा। उसके चेहरे पर थकान थी, लेकिन एक नई जिम्मेदारी का बोझ भी। वह सीढ़ियों की ओर बढ़ा।)
"एक नया जीवन जन्मा था।
न इंसान, न वैंपायर।
बल्कि एक 'हाइब्रिड'—दोनों दुनियाओं का उत्तराधिकारी।
और अब, असली चुनौती शुरू होने वाली थी।"
(करन ने बच्चे को एक पल के लिए देखा, उसकी पीली आँखों में अपनी झलक देखी, और फिर उसे रमा देवी की ओर बढ़ा दिया। उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था—न खुशी, न दुख, न ही पिता का गर्व। बस एक खालीपन था, जैसे वह अपने आप से लड़ रहा हो।)
करन (ठंडी और सपाट आवाज़ में) बोला -
सिमरन से बोल देना... उसका पति यहाँ बस उसके बच्चे को देखने आया था।
उसे बता दो कि बच्चा सुरक्षित है।
और यह भी बता दो कि मैं वापस नहीं आऊंगा।
(रमा देवी हैरान रह गईं। उन्होंने सोचा था कि करन अंदर आएगा, सिमरन को गले लगाएगा, परिवार बन जाएगा। लेकिन करन का व्यवहार किसी पत्थर की मूर्ति जैसा था।)
रमा देवी (गुस्से और निराशा से) बोली -
मालिक! आप क्या कह रहे हैं?
मालकिन तो आपको देखने के लिए तरस रही हैं!
वे मरते-मरते बची हैं आपके लिए!
करन ने रमा देवी की आँखों में देखा। उसकी लाल आँखें अब धीरे-धीरे सामान्य हो रही थीं, लेकिन उनमें एक गहरा दर्द छिपा था।
करन (धीमे स्वर में) बोला -
अगर मैं अंदर गया, तो मैं कभी नहीं जा पाऊंगा, रमा दीदी।
और अगर मैं रुका, तो यह बच्चा... और यह माँ... मेरे श्राप का शिकार हो जाएंगे।
मैं एक वैंपायर हूँ। मेरी मौजूदगी उनके लिए खतरा है।
यही सबसे बड़ा प्यार है—दूर रहना।
(इतना कहकर, करन मुड़ा। वह सीढ़ियों से नीचे उतरा, बिना पीछे मुड़े। मुख्य दरवाजा खोला, और तूफानी रात में गायब हो गया।)
(रमा देवी स्तब्ध खड़ी रहीं। उनके हाथों में बच्चा था, जो अब शांत होकर सो रहा था। उनकी आँखों में आंसू थे, लेकिन वे उन्हें रोने नहीं दे सकती थीं। उन्हें सिमरन के पास जाना था।)
(रमा देवी धीरे-धीरे ऊपर कमरे में गईं। सिमरन अब होश में थी, लेकिन बहुत कमजोर। वह तकिये के सहारे बैठी हुई थी, उसकी नजरें दरवाजे पर टिकी थीं। जैसे ही रमा देवी अंदर आईं, सिमरन ने चारों तरफ देखा।)
सिमरन (कांपती आवाज़ में) बोली -
करन जी...?
क्या वो... क्या वो अंदर आए?
(रमा देवी चुप रहीं। वे बच्चे को सिमरन की गोद में रखती हैं। बच्चा सुंदर था, शांत था, लेकिन सिमरन की नजरें खाली दरवाजे पर ही थीं।)
सिमरन (घबराकर) बोली -
रमा दीदी? कहाँ हैं वो?
मुझे उनकी आवाज़ सुनाई दी थी...
रमा देवी (आँखें झुकाकर, भारी मन से) बोली -
मालकिन... मालिक आए थे।
उन्होंने बच्चे को देखा।
लेकिन... वो अंदर नहीं आए।
सिमरन का चेहरा पीला पड़ गया।
सिमरन (टूटी आवाज़ में) बोली -
क्यों? क्या हुआ?
क्या बच्चा... क्या बच्चा उन्हें पसंद नहीं आया?
रमा देवी ने सिर हिलाया।
रमा देवी बोली -
नहीं मालकिन। बच्चा तो उन्हें बहुत पसंद आया।
लेकिन उन्होंने कहा... कि वो वापस नहीं आएंगे।
उन्होंने कहा कि वो सिर्फ बच्चे को देखने आए थे।
और फिर... वो चले गए। बिना रुके।
(सिमरन सन्न रह गई। जैसे किसी ने उसके दिल पर पत्थर रख दिया हो। वह बच्चे को देखती है, जो शांत सो रहा है, और फिर खाली दरवाजे की ओर।)
सिमरन (रोते हुए, चीखते हुए) बोली -
नहीं! यह नहीं हो सकता!
वो ऐसे नहीं जा सकते!
मैंने इतना दर्द सहा... मैंने इतनी ताकत लगाई... सिर्फ इसलिए कि हम साथ रह सकें!
और वो... वो पत्थर दिल कैसे हो गए?
(सिमरन बच्चे को कसकर अपने सीने से लगा लेती है, जैसे वह उसे दुनिया की क्रूरता से बचाना चाहती हो। उसके आंसू बच्चे के माथे पर गिरते हैं।)
सिमरन (फुसफुसाते हुए, गुस्से और दर्द के मिश्रण से) बोली -
आपने मुझे छोड़ दिया, करन जी।
आपने सोचा कि दूर जाकर तुम मुझे बचा रहे हो।
लेकिन आपने मुझे मार दिया है।
अब मैं अकेली हूँ।
एक ऐसे बच्चे के साथ, जिसके पिता उससे डरते हैं।
(रमा देवी रो पड़ती हैं। वे सिमरन के पास बैठकर उसे सहारा देती हैं।)
रमा देवी बोली -
मालकिन... शायद उनकी कोई मजबूरी होगी।
शायद वो वापस आएंगे।
सिमरन (कड़वे स्वर में) बोली -
नहीं, रमा दीदी।
वो नहीं आएंगे।
क्योंकि जो इंसान प्यार करता है, वो भागता नहीं है।
वो लड़ता है।
और करन जी... वो लड़ने से डर गए।
(सिमरन की आँखों में अब आंसू नहीं, बल्कि एक ठंडी नफरत जगने लगी थी। नफरत उस श्राप से, नफरत उस दुनिया से, और शायद... नफरत करन से।)
"प्यार ने त्याग का रूप ले लिया था।
लेकिन सिमरन के लिए, यह त्याग नहीं... धोखा था।
और एक माँ का धोखा... कभी माफ नहीं होता।"
