(सात महीने बीत चुके थे। सिद्धार्थ अब एक सामान्य शिशु नहीं लगता था। वह सिमरन के दूध से पला-बढ़ा था, और उसकी ताकत दिन-ब-दिन बढ़ती जा रही थी।)
(सिद्धार्थ बहुत गोरा था, उसकी त्वचा चांदनी की तरह चमकती थी। उसकी आँखें बड़ी-बड़ी थीं—कभी काली-भूरी जैसे करन की, और कभी-कभी पीली जैसे किसी जंगली जानवर की। वह बहुत सुंदर था, बिल्कुल अपने पिता की तरह। उसका चेहरा देखकर कोई कह नहीं सकता था कि वह आधा वैंपायर है।)
(वह हमेशा हंसता रहता था। उसकी हंसी में एक अजीब सी मिठास थी, जैसे घुंघरू बज रहे हों। वह सिमरन को मासूमियत से देखता रहता, जैसे उसकी हर गतिविधि को समझने की कोशिश कर रहा हो।)
(लेकिन एक बात थी जो सिमरन को हैरान करती थी—सिद्धार्थ करन की तस्वीर को घंटों तक टकटकी लगाए देखता रहता था। वह नाइटस्टैंड पर रखे फ्रेम को ऐसे देखता था, जैसे उस तस्वीर में से करन बाहर आकर उसे गोद में ले लेंगे।)
सिमरन (बच्चे को देखकर, मन ही मन) सोचती थी -
*तुम्हें पता है ना, छोटे से... कि यह तुम्हारे पापा हैं?*
*तुम उन्हें पहचानते हो, है ना?*
*तुम्हें उनकी याद आती है?*
(सिद्धार्थ कभी रोता नहीं था। वह बहुत शांत बच्चा था। लेकिन जब भी सिमरन के अलावा कोई उसे गोद में लेने की कोशिश करता—चाहे रमा देवी हों या कोई और—वह शेर के बच्चे की तरह गुर्राने लगता।)
*गुर्र्र्र... गुर्र्र्र...*
(यह आवाज़ किसी सात महीने के बच्चे की नहीं थी। यह किसी खूंखार जानवर की थी। और जो भी उसे गोद में लेने की कोशिश करता, उसका हाथ पीछे खींच लेता।)
रमा देवी (डरते हुए) बोली -
मालकिन, यह बच्चा... यह सामान्य नहीं है।
यह किसी और को गोद में क्यों नहीं आने देता?
सिमरन (मुस्कुराते हुए, लेकिन आँखों में दर्द लिए) बोली -
यह अपने पिता का खून है, रमा दीदी।
वैसे ही जैसे करन जी ने मुझे छोड़ दिया था, यह बच्चा भी किसी को अपना नहीं मानता।
सिर्फ मेरे... और अपने पापा के।
(सिद्धार्थ सिमरन की गोद में बैठकर तस्वीर को देखता रहता। कभी-कभी वह अपने छोटे से हाथ से तस्वीर को छूता, जैसे वह करन को महसूस कर रहा हो।)
(एक दिन, सिमरन ने फैसला किया। वह अब और इंतजार नहीं कर सकती थी। सिद्धार्थ बड़ा हो रहा था, और उसकी ताकतें बढ़ रही थीं। अगर करन वापस नहीं आएंगे, तो उसे ही जाना होगा।)
सिमरन (सिद्धार्थ से बात करते हुए) बोली -
सिद्धार्थ, मेरे बेटे...
तुम्हारे पापा ने हमें छोड़ दिया।
लेकिन हम उन्हें भूले नहीं हैं।
और अब... अब हम उन्हें ढूंढेंगे।
(सिद्धार्थ अपनी माँ की ओर देखता है, जैसे उसकी बात समझ गया हो। उसकी आँखें एक पल के लिए पीली चमकती हैं।)
सिमरन जारी रखती है -
तुम बड़े हो रहे हो, मेरे शेर।
तुम्हारी ताकतें बढ़ रही हैं।
और जब तुम अपने पापा से मिलोगे... तो उन्हें पता चलेगा कि उन्होंने क्या खो दिया है।
(वह उठती है और अलमारी से एक पुराना बॉक्स निकालती है। उसमें करन की कुछ चीजें थीं—उसकी घड़ी, उसका रूमाल, और एक पुरानी डायरी।)
सिमरन (डायरी खोलते हुए) सोचती है -
*शायद इसमें कुछ सुराग मिले।*
*करन जी कहाँ गए होंगे?*
*क्या उन्होंने कोई निशान छोड़ा है?*
(वह डायरी के पन्ने पलटती है। आखिरी पन्ने पर, करन ने कुछ लिखा था—लाल स्याही से।)
*"सिमरन, अगर तुम यह पढ़ रही हो, तो मैं जा चुका हूँ।*
*मुझे माफ करना।*
*मैं तुम्हें और बच्चे को बचाने के लिए जा रहा हूँ।*
*अगर तुम मुझे ढूंढना चाहती हो, तो 'काली घाटी' में आना।*
*वहाँ एक पुराना मंदिर है।*
*वहीं मेरा असली घर है।*
*लेकिन कृपया... मत आना।*
*तुम दोनों सुरक्षित रहो।"*
(सिमरन की आँखों में आंसू आ जाते हैं, लेकिन वह रोती नहीं। वह मुस्कुराती है—एक खतरनाक, दृढ़ मुस्कान।)
सिमरन (सिद्धार्थ को कसकर गले लगाते हुए) बोली -
मिल गया सुराग, मेरे बेटे।
'काली घाटी'... वहीं तुम्हारे पापा हैं।
और इस बार... हम उन्हें छोड़ेंगे नहीं।
(सिद्धार्थ खिलखिलाता है, जैसे वह भी तैयार हो।)
"सात महीने का इंतजार खत्म हो चुका था।
अब शिकार नहीं, शिकारी बदलेगा।
एक माँ और उसका वैंपायर बेटा...
अब अपने पति और पिता को वापस लाने निकल पड़े थे।"
(सिमरन ने सिद्धार्थ को अपनी गोद में उठाया। बच्चा अब सात महीने का था, लेकिन उसका वजन और ताकत किसी एक साल के बच्चे जैसी थी। वह शांत था, अपनी पीली-काली आँखों से दुनिया को देख रहा था।)
सिमरन (धृढ़ता से) बोली -
चलो सिद्धार्थ... हम अपने पापा को ढूंढने चलेंगे।
'काली घाटी'... जहाँ अंधेरा सबसे गहरा है, वहीं रोशनी भी सबसे तेज होती है।
(वे हवेली से निकलीं। सिमरन ने एक पुरानी कार चलाई, जो करन की थी। रास्ता लंबा और सुनसान था। जंगल घने होते जा रहे थे। हवा में एक अजीब सी गंध थी—पुराने खून और जादू की।)
(अचानक, कार के सामने कई काले साये खड़े हो गए। वे इंसान नहीं थे। उनकी आँखें लाल थीं, दांत नुकीले थे। वे करन की ही बिरादरी के वैंपायर थे—प्राचीन, क्रूर और शक्तिशाली।)
वैंपायर लीडर (गर्जते हुए) बोला -
रुक जाओ, इंसान!
हमें पता है कि तुम्हारी गोद में क्या है।
वह बच्चा... वह 'हाइब्रिड' है।
अगर वह बड़ा हुआ, तो वह हम सभी वैंपायर्स को मिटा देगा।
उसे हमें सौंप दो, और हम तुम्हें जीवित छोड़ देंगे।
सिमरन कार से बाहर निकली। उसके हाथ में कोई हथियार नहीं था, बस सिद्धार्थ था। लेकिन उसके चेहरे पर डर नहीं था।
सिमरन (ठंडे स्वर में) बोली -
मेरे बेटे को छूने की हिम्मत मत करना।
वह तुम्हारा अंत लाएगा, अगर तुमने उसे चोट पहुँचाई।
वैंपायर लीडर हंसा।
वैंपायर लीडर बोला -
तुम अकेली हो, सिमरन।
और हम... हम सैकड़ों हैं।
(वे झपटने वाले थे। तभी, जंगल से एक भयानक चीख सुनाई दी।)
*आऊऊऊऊ....!*
(जमीन कांपने लगी। पेड़ों के पीछे से सैकड़ों लाल आँखें चमक उठीं।)
(अचानक, विशालकाय भेड़ियों का एक झुंड जंगल से बाहर निकला। उनके आकार सामान्य भेड़ियों से दोगुने थे। उनके पंजे जमीन को चीर रहे थे। और उनके पीछे... एक विशाल शेर खड़ा था, जिसकी आँखें सुनहरी थीं, लेकिन पुतलियां वैंपायर जैसी लाल थीं।)
(यह कोई साधारण जानवर नहीं थे। यह करन के पुराने रक्षक थे—वे प्राणी जिन्हें करन ने सालों पहले अपने श्राप के दौरान बचाया था। वे करन के प्रति वफादार थे, और चूंकि सिद्धार्थ करन का पुत्र था, इसलिए वे उसकी रक्षा के लिए आए थे।)
भेड़ियों के नेता (एक विशाल काला भेड़िया, जो इंसानी आवाज़ में बोल सकता था) गरजा -
पीछे हटो, राक्षसों!
यह बच्चा करण का वारिस है।
और हम... हम उसके रक्षक हैं।
वैंपायर लीडर घबरा गया। उसने कभी नहीं सोचा था कि जंगल के जानवर वैंपायर्स के खिलाफ खड़े होंगे।
वैंपायर लीडर (गुस्से में) बोला -
यह असंभव है! जानवर हमारे दुश्मन हैं!
शेर (गहरी, गुर्राती आवाज़ में) बोला -
हम दुश्मन नहीं हैं... हम परिवार हैं।
और इस बच्चे के परिवार को कोई नहीं छू सकता।
(भेड़ियों का झुंड वैंपायर्स की ओर बढ़ा। वैंपायर्स पीछे हटने लगे। उन्हें पता था कि इन जंगली ताकतों से लड़ना मौत को दावत देना है।)
वैंपायर लीडर (दांत पीसते हुए) बोला -
यह खत्म नहीं हुआ, सिमरन।
बच्चा बड़ा होगा... और हम वापस आएंगे।
लेकिन आज... आज हम जाते हैं।
(वे अंधेरे में गायब हो गए।)
सिमरन ने राहत की सांस ली। वह सिद्धार्थ को कसकर गले लगाती है।
सिमरन (भेड़ियों के नेता की ओर देखकर) बोली -
शुक्रिया...
आपने हमें बचाया।
भेड़िया सिर झुकाता है।
भेड़िया बोला -
हमने अपने मालिक के बेटे को बचाया है।
करन ने हमें जीवन दिया था।
अब हम सिद्धार्थ की रक्षा करेंगे।
लेकिन सावधान रहो, मानव।
काली घाटी में खतरा अभी बाकी है।
करन वहां अकेला नहीं है। वहां 'मास्टर' हैं।
सिमरन की आँखों में दृढ़ता आ जाती है।
सिमरन बोली -
कोई भी मास्टर हो... मैं अपने पति को वापस लाऊंगी।
और मेरा बेटा... वह सबको दिखा देगा कि प्यार ताकतवर है या श्राप।
(वे फिर से कार में बैठते हैं। भेड़िया झुंड और शेर उनके साथ-साथ जंगल में दौड़ते हैं, जैसे वे उनका काफिला बना रहे हों।)
"सिद्धार्थ की ताकत ने दुश्मनों को डरा दिया था।
प्रकृति ने अपने बच्चे की रक्षा की थी।
और अब... काली घाटी की ओर कदम बढ़ चुके थे।
जहाँ करन का असली अंधेरा छिपा था।"
