एपिसोड 76— अर्णव की परछाईं में छिपा कहानीकार
हवेली के उस पुराने कमरे में अचानक इतनी खामोशी छा गई थी कि सबको अपनी-अपनी साँसों की आवाज तक साफ सुनाई दे रही थी।
अर्णव सामने खड़ा था।
लेकिन उसकी परछाईं...
वह अर्णव की नहीं थी।
दीवार पर फैली काली परछाईं धीरे-धीरे अपना आकार बदल रही थी। पहले वह अर्णव जैसी दिखी, फिर उसका चेहरा लंबा होने लगा। आँखों की जगह दो सुनहरी लकीरें उभरीं और होंठों पर एक ऐसी मुस्कान फैल गई, जिसे देखकर अनन्या की रीढ़ में ठंडी लहर दौड़ गई।
वही चेहरा...
जिसे उसने किताबों में देखा था।
जिसे उसने उस सफेद आँखों वाले आदमी के पीछे महसूस किया था।
जिसका नाम सुनते ही हर पुरानी कहानी काँप उठती थी।
कहानीकार।
“अर्णव से दूर हटो!” कबीर अचानक चिल्लाया।
लेकिन देर हो चुकी थी।
काली परछाईं ने अर्णव के पैरों को जकड़ लिया।
“अर्णव!” अनन्या दौड़कर उसकी तरफ बढ़ी।
अर्णव ने हाथ आगे कर उसे रोकने की कोशिश की।
“नहीं, अनन्या! मेरे पास मत आना!”
“मैं तुम्हें ऐसे नहीं छोड़ सकती!”
“तुम समझ नहीं रही हो!”
अर्णव की आवाज काँप रही थी।
“अगर तुम मेरे पास आईं... तो यह चीज तुम्हारे अंदर भी आ जाएगी।”
अनन्या वहीं रुक गई।
उसने अर्णव की आँखों में देखा।
वहाँ डर था।
लेकिन उससे भी ज्यादा कुछ और था।
जैसे अर्णव खुद अपने अंदर चल रही किसी लड़ाई से जूझ रहा हो।
तभी उसकी परछाईं से आवाज आई।
“बहुत देर कर दी...”
आवाज अर्णव की नहीं थी।
वह आवाज भारी थी, गहरी थी और अजीब तरह से शांत थी।
“इतने सालों तक मुझे इस दरवाजे के पीछे बंद रखा गया... और अब तुम सब खुद मेरे पास आ गए।”
कबीर ने अपनी मुट्ठी कस ली।
उसकी हथेली पर बना चाँदी का निशान चमक उठा।
“तुम बाहर नहीं आ सकते।”
परछाईं हँसी।
“कबीर... तुम अब भी खुद को रक्षक समझते हो?”
कबीर के चेहरे का रंग उड़ गया।
अनन्या ने तुरंत उसकी तरफ देखा।
“तुम इसे जानते हो?”
कबीर ने जवाब नहीं दिया।
“कबीर!” अनन्या की आवाज तेज हो गई।
लेकिन तभी अर्णव दर्द से चीख पड़ा।
“आह!”
उसके शरीर से काली रोशनी निकलने लगी।
अनन्या बिना कुछ सोचे उसके पास पहुँची।
उसने अर्णव का हाथ पकड़ लिया।
अगले ही पल...
उसकी आँखों के सामने सब कुछ बदल गया।
हवेली गायब हो गई।
वह एक विशाल कमरे में खड़ी थी।
चारों तरफ किताबें थीं।
लेकिन इस बार वे वही पुरानी किताबें नहीं थीं।
हर किताब के कवर पर किसी इंसान का नाम लिखा था।
एक किताब पर लिखा था—
अनन्या।
दूसरी पर—
नैना।
तीसरी—
अर्णव।
चौथी—
कबीर।
और सबसे आखिरी किताब...
उस पर कोई नाम नहीं था।
सिर्फ एक सुनहरी कलम बनी थी।
अनन्या धीरे-धीरे उस किताब की तरफ बढ़ी।
तभी पीछे से किसी ने कहा—
“उसे मत छूना।”
अनन्या पलटी।
वहाँ उसकी माँ खड़ी थी।
“माँ!”
अनन्या की आँखों में आँसू आ गए।
वह दौड़कर उनके पास जाना चाहती थी, लेकिन माँ ने हाथ उठाकर उसे रोक दिया।
“नहीं, अनन्या।”
“आप यहाँ कैसे?”
“क्योंकि यह जगह मेरी बनाई हुई है।”
अनन्या कुछ समझ नहीं पाई।
“लेकिन... आपने तो कहा था कि कहानीकार ने सब कुछ बनाया।”
माँ के चेहरे पर दर्द उतर आया।
“मैंने कभी नहीं कहा कि मैंने सब कुछ बनाया।”
“तो फिर?”
माँ ने धीरे से उस बिना नाम वाली किताब की तरफ देखा।
“मैंने सिर्फ उस दरवाजे तक कहानी लिखी थी।”
“कौन-सा दरवाजा?”
माँ ने अर्णव की तरफ इशारा किया।
अनन्या का दिल बैठ गया।
“अर्णव?”
“हाँ।”
“लेकिन आपने कहा था कि अर्णव को मैंने नहीं बनाया... वह हमारी कहानी का हिस्सा था।”
“वह तुम्हारी कहानी का हिस्सा था।”
माँ की आवाज धीमी हो गई।
“लेकिन उसकी परछाईं... किसी और की कहानी का हिस्सा है।”
अनन्या के शरीर में सिहरन दौड़ गई।
“तो अर्णव के अंदर कहानीकार है?”
“नहीं।”
माँ ने तुरंत सिर हिलाया।
“कहानीकार अर्णव के अंदर नहीं है।”
“फिर?”
माँ ने कहा—
“अर्णव उसके लिए दरवाजा है।”
अचानक पूरा कमरा काँपने लगा।
किताबों के पन्ने अपने आप पलटने लगे।
एक किताब जमीन पर गिर पड़ी।
उसका नाम था—
“पहली कहानी।”
अनन्या ने उसे उठाया।
जैसे ही उसने पहला पन्ना खोला, उसके सामने एक पुरानी तस्वीर उभरी।
चार बच्चे।
एक लड़की...
एक दूसरी लड़की...
एक लड़का...
और उनके पीछे एक आदमी।
उस आदमी के हाथ में सुनहरी कलम थी।
अनन्या की आँखें फैल गईं।
“ये कौन है?”
माँ ने कोई जवाब नहीं दिया।
“माँ, ये कौन है?”
“जिससे तुम्हें सबसे ज्यादा डरना चाहिए।”
तभी तस्वीर में खड़ा आदमी धीरे-धीरे अपना चेहरा अनन्या की तरफ घुमाने लगा।
अनन्या के हाथ से किताब छूट गई।
उस आदमी का चेहरा...
अर्णव जैसा था।
लेकिन उम्र में बहुत बड़ा।
और उसकी आँखें पूरी तरह सुनहरी थीं।
फिर तस्वीर से आवाज आई—
“मैं अर्णव नहीं हूँ।”
अनन्या पीछे हट गई।
“मैं उसका पहला नाम हूँ।”
अचानक पूरी किताब काली हो गई।
और उसी पल अनन्या की चेतना टूट गई।
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“अनन्या!”
किसी ने उसे जोर से हिलाया।
उसने आँखें खोलीं।
कबीर उसके सामने था।
नैना कुछ दूर खड़ी थी।
आरव भी कमरे में पहुँच चुका था।
और अर्णव जमीन पर घुटनों के बल बैठा था।
उसकी परछाईं अब सामान्य थी।
लेकिन अर्णव के हाथ पर एक नया निशान बन चुका था।
एक काला गोल निशान...
जिसके बीच में सुनहरी रेखा थी।
“क्या हुआ?” आरव ने पूछा।
अनन्या ने अर्णव को देखा।
“मुझे सब पता चल गया है।”
अर्णव ने उसकी तरफ देखा।
“क्या?”
“तुम कहानीकार नहीं हो।”
अर्णव की आँखों में राहत की एक हल्की झलक आई।
लेकिन अनन्या ने अगला वाक्य कहा—
“तुम उसके दरवाजे हो।”
अर्णव का चेहरा सफेद पड़ गया।
कमरे में सन्नाटा छा गया।
नैना ने धीरे से पूछा—
“अगर अर्णव दरवाजा है... तो उस दरवाजे के पीछे कौन है?”
इस बार जवाब किसी इंसान ने नहीं दिया।
हवेली की दीवार पर अचानक एक वाक्य उभर आया।
काले अक्षरों में।
“जिसे तुम कहानीकार समझ रहे हो, वह केवल उसकी परछाईं है।”
कबीर पीछे हट गया।
“नहीं...”
आरव ने पूछा—
“क्या मतलब?”
दीवार पर दूसरा वाक्य लिखा गया।
“असली कहानीकार अभी जागा ही नहीं है।”
अनन्या के हाथ-पैर ठंडे पड़ गए।
“तो फिर अभी तक जो हमारे सामने था...”
“वह सिर्फ उसकी परछाईं थी।”
कबीर ने कहा।
अचानक कमरे की सारी खिड़कियाँ बंद हो गईं।
दरवाजे अपने आप लॉक हो गए।
नैना ने घबराकर पीछे देखा।
“हम फँस गए हैं।”
तभी फर्श के नीचे से काली स्याही निकलने लगी।
वह धीरे-धीरे पूरे कमरे में फैलने लगी।
अर्णव ने अपना हाथ आगे किया।
उसकी शक्ति जागी।
सुनहरी रोशनी और काली स्याही आपस में टकराने लगी।
“मुझे इसे रोकने में मदद करो!” अर्णव चिल्लाया।
अनन्या ने अपना हाथ उसके हाथ पर रख दिया।
उसकी यादों की शक्ति जाग उठी।
दोनों की शक्तियाँ मिलते ही कमरे की दीवारों पर हजारों दृश्य दिखाई देने लगे।
उनमें एक ही चीज बार-बार दिखाई दे रही थी—
एक बच्चा।
वही बच्चा।
जिसका चेहरा किसी को दिखाई नहीं दे रहा था।
वह एक मेज पर बैठा था और किसी किताब में कुछ लिख रहा था।
फिर उसने कलम रोक दी।
और धीरे से कहा—
“अगर मैं अपनी कहानी खुद लिखूँगा... तो फिर मुझे कहानीकार की जरूरत नहीं होगी।”
अनन्या की आँखें उस दृश्य पर टिक गईं।
“यह बच्चा कौन है?”
कबीर ने कुछ नहीं कहा।
लेकिन नैना अचानक आगे बढ़ी।
उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे।
“मैं इसे जानती हूँ।”
सबने उसकी तरफ देखा।
“नैना?”
नैना ने अपना सिर पकड़ लिया।
“मैंने इसे पहले देखा है।”
“कहाँ?”
“माँ के कमरे में।”
अनन्या चौंक गई।
“माँ के कमरे में?”
नैना ने सिर हिलाया।
“जब मैं छोटी थी... माँ मुझे एक कमरे में ले गई थीं। वहाँ बहुत सारी किताबें थीं। और यह बच्चा वहाँ बैठा था।”
“तुमने हमें कभी बताया क्यों नहीं?”
“क्योंकि...”
नैना की आवाज टूट गई।
“मुझे याद ही नहीं था।”
अचानक उसकी आँखें बंद हो गईं।
और उसके सामने वही बच्चा दिखाई दिया।
इस बार बच्चा उसकी तरफ देख रहा था।
उसने मुस्कुराकर कहा—
“तुम्हें याद आ गया, नैना।”
नैना ने डरकर आँखें खोल दीं।
“वह मुझे जानता है।”
तभी दीवार पर एक आखिरी वाक्य उभरा—
“नैना उसकी पहली रचना है।”
अनन्या का दिल जोर से धड़कने लगा।
“पहली रचना...?”
कबीर ने धीरे से कहा—
“तो यही कारण था कि कहानीकार नैना को चाहता था।”
आरव ने उसकी तरफ देखा।
“क्यों?”
कबीर ने जवाब दिया—
“क्योंकि अगर पहली रचना वापस अपने रचयिता तक पहुँच गई...”
वह रुक गया।
अनन्या ने बेचैनी से पूछा—
“तो क्या होगा?”
कबीर ने उसकी आँखों में देखते हुए कहा—
“कहानीकार जाग जाएगा।”
उसी पल...
अर्णव की परछाईं फिर से हिलने लगी।
लेकिन इस बार उसमें कहानीकार का चेहरा नहीं था।
उसमें एक छोटे बच्चे का चेहरा था।
बच्चा मुस्कुराया।
और उसने कहा—
“नैना... घर चलो।”
नैना के पैरों के नीचे अचानक काली स्याही का एक दरवाजा खुल गया।
वह उसमें गिरने लगी।
“नैना!”
अनन्या ने उसका हाथ पकड़ लिया।
लेकिन नैना के पीछे से किसी ने उसका दूसरा हाथ पकड़ लिया।
एक छोटी-सी हथेली।
और वह आवाज आई—
“अब कहानी पूरी होगी।”
अनन्या ने नीचे देखा।
स्याही के अंदर वही बच्चा खड़ा था।
और उसके हाथ में...
सुनहरी कलम थी।
क्रमशः...
