अध्याय 1: खून से सनी दीवार और वह एक खौफनाक कॉल
घड़ी की टिक-टिक रात के ठीक ढाई बजा रही थी। हवा इतनी शांत थी कि खिड़की के परदे तक हिलने से डर रहे थे।
कमरे में चारों तरफ एक अजीब सी घुटन भरी खामोशी छाई हुई थी। उस खामोशी को चीरती हुई अचानक एक तेज चीख गूंजी—ऐसी चीख जिसने हवा को भी कंपा दिया।
"नहीं... मत मारो उसे! मेरी बच्ची... मेरी खुशी!"
यह आवाज समीर की थी। वह अपने ही बेडरूम के फर्श पर पसीने से लथपथ हालत में पड़ा था। उसकी आँखें फटी हुई थीं, सांसें उखड़ी हुई थीं और उसका पूरा शरीर कांप रहा था। वह हड़बड़ाकर उठा। उसने अपने हाथों को देखा... उसके हाथों पर लाल रंग के ताजे धब्बे लगे थे!
समीर का दिल पागलों की तरह धड़कने लगा। उसने घबराकर कमरे की बत्ती जलाई। दीवारों पर, आईने पर और उसके कपड़ों पर... हर जगह खून के छींटे थे।
"यह... यह खून किसका है?" समीर की आवाज उसके अपने गले में ही घुट कर रह गई।
वह लड़खड़ाते हुए कदमों से अपनी बहन नैना के कमरे की तरफ भागा। नैना... जो उम्र से बाईस साल की थी, लेकिन दिमाग और दिल से एक सात-सर्च की मासूम बच्ची थी, जिसे दुनिया की कोई समझ नहीं थी।
नैना का कमरा खुला था। उसकी खिड़की बाहर की तरफ पूरी तरह खुली हुई थी, जहाँ से ठंडी और डरावनी रात का कोहरा अंदर आ रहा था। नैना के बिस्तर पर उसकी चादर सूनी पड़ी थी, और उसकी पसंदीदा गुड़िया 'पपरी' जमीन पर औंधे मुंह गिरी हुई थी। उस गुड़िया के सीने पर किसी ने एक नुकीला चाकू घोंप रखा था, और उससे टपकता हुआ खून फर्श पर एक लंबी लकीर बना रहा था।
समीर के पैरों तले जमीन खिसक गई। उसके मुँह से चीख निकल गई, "नैना...!"
तभी उसके फोन की घंटी बजी। रात के इस सन्नाटे में फोन की वह रिंगटोन किसी धमाके जैसी लगी। समीर ने कांपते हाथों से अपनी जेब से फोन निकाला और स्क्रीन पर देखा।
स्क्रीन पर अनजान नंबर से एक वीडियो कॉल आ रही थी।
समीर ने कांपते हाथों से जैसे ही 'एक्सेप्ट' का बटन दबाया, स्क्रीन पर जो मंजर दिखा, उसे देखकर उसकी रूह कांप गई। वीडियो में नैना एक अंधेरे, वीरान तहखाने में बंधी हुई थी। उसके मुंह पर टेप लगा था, और उसके ठीक पीछे एक साया खड़ा था, जिसके चेहरे पर एक भयानक नकाब था। नकाबपोश ने धीरे से कैमरे की तरफ देखा और एक खौफनाक आवाज में कहा—
"तेरी नादानियों ने तेरी बहन को मेरे हवाले कर दिया है, प्रोफेसर साहब। अब या तो अपनी बहन को बचा ले, या खुद अपनी इस कातिल परछाई का सच ढूंढ ले... खेल शुरू हो चुका है!"
कॉल कट गई।
समीर सन्न रह गया। उसके दिमाग में एक ही सवाल हथौड़े की तरह बज रहा था—क्या सचमुच उस रात उसने अपनी ही बीमारी में... अपनी ही नादानी में अपनी बहन के साथ कुछ ऐसा कर दिया था, जिसका उसे होश नहीं था? या फिर यह कोई गहरी और खौफनाक साजिश थी?
अध्याय 2: कोहरे में छिपे कदम और थाने की डायरी
समीर के हाथ से फोन छूटकर फर्श पर गिर गया। स्क्रीन अभी भी ऑन थी, जिसमें वह वीरान तहखाना और उसमें बंधी नैना की डरी हुई आँखें धुंधली सी दिखाई दे रही थीं। फोन की नीली रोशनी उस खून से सने कमरे में किसी भूतिया परछाई जैसी लग रही थी।
"नैना..." समीर की आवाज उसके अपने कानों तक नहीं पहुँच पा रही थी। उसके भीतर का सारा खून जैसे जम चुका था।
उसने तेजी से जमीन पर बिखरी चीजों को देखा। वह कमरा उसका था, उसके खुद के हाथ खून से सने थे, लेकिन उसके शरीर पर एक भी खरोंच नहीं थी। उसने पागलों की तरह बाथरूम की तरफ दौड़ लगाई, नल का पानी फुल स्पीड में चालू किया और अपने हाथों को रगड़ने लगा। पानी का रंग लाल हो चुका था।
“क्या यह सचमुच मेरा खून है? या मैंने नींद में... नींद में कुछ ऐसा कर दिया?”
समीर को अपनी उस पुरानी बीमारी—'सोनाम्नम्बुलिज्म' (Sleepwalking) का भूत एक बार फिर उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर रहा था। डॉक्टर ने उसे कई बार चेताया था कि अत्यधिक तनाव और ट्रॉमा की स्थिति में उसका दिमाग उसे ऐसी गहरी सुसुप्त अवस्था में ले जा सकता है, जहाँ उसका शरीर उसके अपने वश में नहीं रहता। लेकिन क्या कोई इंसान नींद में चलते हुए अपनी ही बहन का अपहरण कर सकता है? या फिर यह कोई सोची-समझी साजिश थी, जिसमें उसे जानबूझकर मोहरा बनाया जा रहा था?
समीर ने खुद को संभाला। उसने अपने गीले हाथों पर एक जैकेट चढ़ाई, अपनी गाड़ी की चाबी उठाई और सीधे स्थानीय पुलिस थाने की तरफ भागा। रात के ढाई बज चुके थे, और 'लेंसडौन' की वह सर्द सड़क मानो किसी कफन में लिपटी हुई थी।
थाने का सन्नाटा और इंस्पेक्टर रणविजय
थाने का संतरी उबासी ले रहा था, जब समीर की गाड़ी चीखती हुई थाने के गेट पर रुकी। समीर लगभग दौड़ते हुए थाने के अंदर घुसा। उसकी आँखें लाल थीं, बाल बिखरे हुए थे और जैकेट पर खून के कुछ सूखे धब्बे अभी भी चमक रहे थे।
"बचाओ... मेरी बहन को बचाओ! किसी ने मेरी नैना का अपहरण कर लिया है!" समीर चीखते हुए काउंटर पर जा गिरा।
ड्यूटी पर मौजूद सिपाही घबरा गया। तभी अंदर के केबिन से बाहर आए इंस्पेक्टर रणविजय सिंह। रणविजय इस इलाके के सबसे तेज, सख्त और अनुभवी पुलिस अधिकारी माने जाते थे। उनकी पैनी नजरें तुरंत समीर के कपड़ों और उसकी हालत पर टिक गईं।
"क्या नाम है तुम्हारा? और यह क्या तमाशा है?" रणविजय ने भारी आवाज में पूछा।
"मेरा नाम समीर है... मैं कॉलेज में प्रोफेसर हूँ। मेरी बहन नैना... वह मानसिक रूप से थोड़ी नासमझ है, बच्ची जैसी है। किसी ने उसे उठा लिया है और... और यह देखिए, यह वीडियो मेरे फोन पर आया है!" समीर ने कांपते हाथों से अपना फोन रणविजय की तरफ बढ़ा दिया।
रणविजय ने फोन लेकर वीडियो प्ले किया। स्क्रीन पर उस वीरान तहखाने में बंधी नैना का चेहरा और उस नकाबपोश की धमकी भरी आवाज गूंजी—"तेरी नादानियों ने तेरी बहन को मेरे हवाले कर दिया है..."
रणविजय का चेहरा एकदम गंभीर हो गया। उन्होंने समीर को एक कुर्सी पर बैठाया और कड़े शब्दों में पूछा, "प्रोफेसर समीर, वीडियो तो बाद में देखेंगे। पहले मुझे यह बताओ कि तुम्हारे अपने हाथों और जैकेट पर यह खून के धब्बे किसके हैं?"
समीर का गला सूख गया। उसने हकलाते हुए कहा, "सर... मुझे नहीं पता। मैं जब रात को सोया था, तब सब ठीक था। अचानक मेरी आँख खुली, मेरे कमरे में खून के छींटे थे, नैना गायब थी और उसकी गुड़िया पर चाकू घोंपा हुआ था। मुझे... मुझे स्लीप-वाकिंग की बीमारी है। क्या... क्या यह मैंने खुद किया है?"
रणविजय ने अपनी मेज पर रखी डायरी खोली और पेन घुमाने लगे। उनकी आँखें समीर के चेहरे के हर एक भाव को पढ़ रही थीं।
"स्लीप-वाकिंग की बीमारी अपनी जगह है, समीर बाबू," रणविजय ने ठंडी आवाज में कहा, "लेकिन कोई इंसान नींद में अपनी ही बहन को तहखाने में बांधकर वीडियो भेजने जितना शातिर दिमाग नहीं चला सकता। यह किसी बीमारी का नतीजा नहीं है। यह किसी बहुत गहरे और खतरनाक खेल की शुरुआत है।"
जंगलों की पगडंडियाँ और पहला सुराग
बिना एक पल गंवाए, इंस्पेक्टर रणविजय ने अपनी टीम को अलर्ट कर दिया। साइबर सेल को वीडियो की लोकेशन ट्रेस पर लगा दिया गया, जो शुरुआती संकेत के अनुसार शहर से सात किलोमीटर दूर स्थित 'ओल्ड टी-एस्टेस्टेट' (चाय के पुराने बागान) के खंडहरों की तरफ इशारा कर रही थी।
समीर पुलिस की जिप्सियों के पीछे-पीछे अपनी कार से उस वीरान इलाके की तरफ बढ़ा। रास्ते भर उसके दिल में एक ही डर बैठ रहा था—अगर सचमुच मेरी नादानी या बीमारी इस सब के पीछे है, तो मैं अपनी बहन को कभी माफ नहीं कर पाऊंगा।
पहाड़ी रास्तों पर कोहरा इतना घना था कि गाड़ी की हेडलाइट्स भी सिर्फ दो फीट आगे तक का रास्ता दिखा रही थीं।
जब वे 'ओल्ड टी-एस्टेस्टेट' के मुख्य गेट पर पहुँचे, तो वहाँ का सन्नाटा चीख रहा था। जगह-जगह टूटी हुई इमारतें, जंग लगे लोहे के गेट और जंगली घास इस बात की गवाही दे रहे थे कि यहाँ इंसानों का आना-जाना सालो से बंद था।
रणविजय ने अपने हाथ में टॉर्च और सर्विस रिवॉल्वर संभाली। उनके साथ चार कमांडो और समीर भी था।
वे धीरे-धीरे उस मुख्य बंगले के तहखाने की टूटी हुई सीढ़ियों की तरफ बढ़े। हवा में एक अजीब सी सड़ी हुई गंध और नमी घुली हुई थी।
"नैना!" समीर से चुप नहीं रहा गया और उसने चीख कर पुकारा।
तभी तहखाने के अंदर से एक हल्की सी हंसी गूंजी—“हेहेहे... भैया आ गए! देखो ना भैया, यहाँ अंधेरा है पर मुझे डर नहीं लग रहा!”
यह नैना की आवाज थी!
समीर और पुलिस दल ने बिना देर किए तहखाने के दरवाजे को एक लात में तोड़ दिया और अंदर दाखिल हुए।
तहखाने का खौफनाक सच
तहखाने के अंदर एक जलती हुई मोमबत्ती टिमटिमा रही थी। दीवार के पास एक पुरानी कुर्सी पर नैना के हाथ-पैर रस्सियों से बंधे हुए थे। लेकिन अजीब बात यह थी कि नैना के चेहरे पर डर की जगह एक अजीब सी मासूम हंसी थी। वह अपनी उंगलियों से मोमबत्ती की लौ को छूने की कोशिश कर रही थी, जैसे वह कोई खेल हो।
समीर दौड़कर अपनी बहन के पास गया और उसके बंधन खोलने लगा, "नैना! मेरी बच्ची... तू ठीक तो है ना? तुझे किसी ने चोट तो नहीं पहुँचाई?"
नैना ने मासूमियत से अपनी बड़ी-बड़ी आँखें झपकाईं और बोली, "भैया, तुम इतनी देर से क्यों आए? वो भैया आए थे ना... उन्होंने मुझे बहुत अच्छी टॉफी दी और कहा कि वह मेरे साथ लुकाछिपी खेल रहे हैं!"
समीर का दिल बैठ गया। नैना की नासमझी और बचपना ऐसा था कि उसे यह भी एहसास नहीं था कि वह किसी किडनैपर के चंगुल में बंधी हुई है।
तभी इंस्पेक्टर रणविजय ने कमरे के कोने की तरफ टॉर्च की रोशनी डाली। कोने में जमीन पर खून के ताजे धब्बे थे, और उन धब्बों के बीच एक डायरी पड़ी थी।
रणविजय ने अपने रुमाल से उस डायरी को उठाया और उसका पन्ना पलटा। जैसे ही उन्होंने पन्ने पर लिखा नाम पढ़ा, उनके मुँह से निकल पड़ा—"यह तो..."
समीर ने चौंककर पूछा, "क्या है सर? किसका नाम है?"
रणविजय ने वह डायरी समीर के सामने कर दी। उस पर बड़े-बड़े अक्षरों में लिखा था—'डॉ. विक्रांत'—वही डॉक्टर जो पिछले पाँच साल से समीर की स्लीप-वाकिंग की बीमारी का इलाज कर रहा था, और जिसे शहर छोड़े हुए दो साल हो चुके थे!
अध्याय 3: डॉक्टर विक्रांत का साया और तहखाने का राज़
तहखाने के उस ठंडे और सीलन भरे कमरे में जलती हुई मोमबत्ती की पीली रोशनी जब डायरी के पन्नों पर पड़ी, तो हवा का तापमान जैसे और गिर गया।
समीर ने कांपते हाथों से इंस्पेक्टर रणविजय के हाथ से वह डायरी ली। पन्नों पर अंग्रेजी और हिंदी की मिली-जुली लिखावट में डॉक्टर विक्रांत के नुस्खे और कुछ बेहद अजीबोगरीब मेडिकल नोट्स दर्ज थे। पन्ने पलटते ही समीर की नजरें एक खास तारीख पर अटक गईं—ठीक वही तारीख जो दो साल पहले की थी, जब डॉक्टर विक्रांत रातों-रात शहर छोड़कर गायब हो गया था।
डायरी के उस पन्ने पर मोटे अक्षरों में लिखा था:
"मरीज 'एस' (समीर) की स्लीप-वाकिंग की बीमारी अब एक सामान्य विकार नहीं रही। यह एक नियंत्रित अवस्था (Controlled Trance) में पहुँच चुकी है। यदि इसे सही ट्रिगर और केमिकल हिप्नोसिस दिया जाए, तो यह मरीज अपनी चेतना के बाहर रहकर किसी भी आदेश का पालन कर सकता है—यहाँ तक कि अपने ही किसी अपने को नुकसान भी पहुँचा सकता है।"
समीर का सिर चकरा गया। उसके पैरों के नीचे की जमीन खिसकती हुई महसूस हुई। उसने डायरी को सीने से लगा लिया और हकलाते हुए बोला, "यह... यह क्या बकवास है? डॉक्टर विक्रांत मेरा इलाज करता था। वह तो मुझे ठीक करने की कोशिश कर रहा था... फिर उसने ऐसा क्यों लिखा?"
इंस्पेक्टर रणविजय ने अपनी पैनी नजरें कमरे के चारों तरफ दौड़ाईं। उन्होंने जमीन पर पड़े उन खून के निशानों को गौर से देखा और फिर तहखाने के एक कोने में रखे पुराने, धूल से भरे मेडिकल किट को अपने बूट से ठोकर मारकर खोला। उस किट के अंदर से कुछ इस्तेमाल की हुई सीरिंज (इंजेक्शन्स) और एक खून से सना सर्जिकल ब्लेड मिला।
रणविजय ने गंभीर आवाज में कहा, "डॉक्टर विक्रांत सिर्फ तुम्हारा डॉक्टर नहीं था, समीर बाबू। वह तुम्हारी इस बीमारी को मिटा नहीं रहा था, बल्कि वह इस पर रिसर्च कर रहा था। वह यह देखना चाहता था कि एक इंसान अपनी नींद की अवस्था में किस हद तक कंट्रोल किया जा सकता है।"
नैना अभी भी उन सब बातों से बेखबर, अपनी गुड़िया 'पपरी' के फटे हुए कपड़ों को ठीक करने की कोशिश कर रही थी। उसने मासूमियत से ऊपर देखा और बोली, "भैया... डॉक्टर अंकल तो बहुत अच्छे थे ना? वह मुझे चॉकलेट दिया करते थे जब मैं तुम्हारे साथ उनके क्लिनिक जाती थी।"
नैना की इस बात ने समीर के दिल पर खंजर का काम किया। उसे याद आया कि पिछले कुछ महीनों से जब भी उसका सिरदर्द बहुत बढ़ जाता था, डॉक्टर विक्रांत उसे नींद की एक खास गोली देता था। और उस गोली को खाने के बाद उसे सुबह तक कुछ याद नहीं रहता था।
तो क्या... क्या मेरे हाथों पर जो खून लगा था, वह किसी और का नहीं बल्कि... समीर का गला भय से पूरी तरह घुट गया। वह आगे सोचने की हिम्मत भी नहीं जुटा पा रहा था।
तहखाने का दूसरा दरवाजा और वह खौफनाक वीडियो
"हमें यहाँ से तुरंत निकलना चाहिए," रणविजय ने अपनी सर्विस रिवॉल्वर कासेफ्टी लॉक हटाते हुए कहा, "यह तहखाना सिर्फ एक छलावा है। डॉक्टर विक्रांत या उसका कोई आदमी आसपास ही कहीं मौजूद है। यह पूरी साजिश तुम्हें मुजरिम साबित करने के लिए रची गई है।"
लेकिन इससे पहले कि पुलिस दल तहखाने के मुख्य द्वार की तरफ बढ़ता, बाहर से एक भारी-भरकम लोहे का ग्रिल दरवाजा आकर धड़ाम से बंद हो गया।
कड़ड़ड़... खड़खड़!
बाहर किसी ने भारी ताला जड़ दिया था। तहखाने के अंदर का एकमात्र निकास द्वार अब बंद हो चुका था।
समीर दौड़कर उस लोहे के दरवाजे पर जोर-जोर से मुक्के मारने लगा, "खोलिए! बाहर कौन है? दरवाजा खोलो!"
तभी तहखाने के ऊपर लगे एक छोटे से स्पीकर से एक विकृत और यांत्रिक (Mechanized) आवाज गूंजी, जो किसी वॉयस चेंजर के जरिए निकाली जा रही थी—
"स्वागत है, प्रोफेसर समीर! आपकी नादानियों और आपकी बीमारी ने आज आपको उस मोड़ पर ला खड़ा किया है जहाँ से वापसी का कोई रास्ता नहीं है। आपके बेडरूम के फर्श पर जो खून था, वो किसी जानवर का नहीं... बल्कि उस बेकसूर चौकीदार का था जिसे डॉक्टर विक्रांत के कहने पर तुमने खुद रात को नींद में रास्ते से हटाया था!"
आवाज सुनते ही समीर चीख पड़ा, "झूठ है! यह झूठ है! मैंने कुछ नहीं किया!"
स्पीकर से फिर हंसी गूंजी, "सच या झूठ, इसका फैसला अब पुलिस करेगी, जब सुबह सूरज निकलेगा और तुम्हारे घर से उस चौकीदार की लाश और तुम्हारा खून से सना चाकू बरामद होगा। और हाँ... तुम्हारी बहन नैना हमारे पास सुरक्षित रहेगी, जब तक तुम वो फाइल हमारे हवाले नहीं कर देते जो तुम्हारे कॉलेज के सेफ में रखी है!"
पुलिस की सूझबूझ और अगला कदम
इंस्पेक्टर रणविजय ने अपनी वायरलेस सेट निकाला और तुरंत अपने थाने के कंट्रोल रूम से संपर्क साधना चाहा, लेकिन तहखाने की मोटाई और सीमेंट की दीवारों के कारण सिग्नल पूरी तरह जाम हो चुके थे—वहाँ जैमर लगा हुआ था।
"शांत रहो, समीर!" रणविजय ने अपनी सख्त आवाज में समीर को झकझोरा, "घबराने से खेल दुश्मन के हाथ चला जाएगा। अगर इस तहखाने में बाहर जाने का एक दरवाजा बंद हुआ है, तो अंग्रेजों के जमाने के इन पुराने निर्माणों में एक वेंटिलेशन या एस्केप रूट (गुप्त रास्ता) जरूर होता है।"
रणविजय ने टॉर्च की रोशनी को दीवारों पर घुमाना शुरू किया। उन्होंने एक पुरानी अलमारी को हटाया, जिसके पीछे दीवार में एक छोटी सी सुरंग जैसी खुली हुई थी—यह एक पुराना कोयला निकालने या आपातकालीन निकास मार्ग था, जो सीधे जंगल की तरफ निकलता था।
समीर ने अपनी बहन नैना का हाथ पकड़ा। नैना अभी भी उस कोलाहल से बेफिक्र होकर गुनगुना रही थी।
"चलो नैना, हमारे साथ आओ," समीर ने कांपते हुए अपनी बहन को सीने से लगाया और रणविजय के पीछे-पीछे उस संकरी सुरंग में उतर गया।
जब वे सुरंग से बाहर खुले आसमान के नीचे पहुँचे, तो सुबह की पहली किरण पहाड़ियों पर दस्तक दे रही थी। लेकिन उस उजाले के साथ-साथ एक बहुत बड़ी आफत उनका इंतजार कर रही थी।
दूर सड़क पर पुलिस की तीन-चार गाड़ियां सायरन बजाती हुई समीर के घर की तरफ बढ़ रही थीं। किसी ने गुमनाम कॉल करके पुलिस को यह सूचना दे दी थी कि प्रोफेसर समीर ने ही अपनी बहन के अपहरण का नाटक रचा है और उसके घर में एक कत्ल हुआ है!
समीर ने रणविजय की तरफ देखा, उसकी आँखों में आंसू और बेबसी थी।
रणविजय ने अपने कोट का कॉलर ठीक किया, अपनी रिवॉल्वर को होल्स्टर में डाला और दृढ़ता से बोले, "घबराओ मत, प्रोफेसर। खेल उन्होंने शुरू किया है, लेकिन अंत हम करेंगे। अब वक्त आ गया है कि डॉक्टर विक्रांत के इस पूरे जाल का पर्दाफाश किया जाए।"
अध्याय 4: कॉलेज का सेफ और अतीत के गहरे राज़
सुबह की ठंडी और धुंधली धूप 'लेंसडौन' की पहाड़ियों पर फैल चुकी थी, लेकिन समीर के जीवन में अंधेरा और गहरा हो गया था। दूर सड़क पर सायरन बजाती पुलिस की गाड़ियां सीधे उसके घर के सामने जाकर रुक चुकी थीं। स्थानीय लोगों की भीड़ जमा हो चुकी थी, और हर कोई यही फुसफुसा रहा था कि शांत स्वभाव दिखने वाला प्रोफेसर समीर ही असल में एक कातिल और किडनैपर निकला है।
समीर और इंस्पेक्टर रणविजय जंगल के पिछले रास्ते से होते हुए चुपचाप कॉलेज के परिसर के पीछे वाले गेट से अंदर दाखिल हुए। रणविजय अच्छी तरह जानते थे कि अगर इस वक्त समीर पुलिस के सामने सीधे चला गया, तो डॉक्टर विक्रांत की बिछाई हुई चाल में वह हमेशा के लिए फंस जाएगा। जनता और मीडिया की नजरों में वह पहले ही मुजरिम साबित हो चुका होगा।
"प्रोफेसर, हमें पहले उस फाइल तक पहु पहुँचना होगा जिसके लिए डॉक्टर विक्रांत ने यह पूरा खेल रचा है," रणविजय ने अपनी गाड़ी की आड़ में खड़े होकर कहा, "वह फाइल तुम्हारे कॉलेज के सेफ में है। उसमें ऐसा क्या है, जो विक्रांत इतनी बड़ी साजिश रचने पर मजबूर हो गया?"
समीर का सिर तेजी से घूम रहा था। उसने गहरी सांस लेते हुए याद किया, "वह... वह फाइल मेरे डीन के ऑफिस के लॉकर में है। दो साल पहले जब डॉक्टर विक्रांत हमारे कॉलेज के मेडिकल बोर्ड का सलाहकार था, तब उसने कुछ गुप्त मेडिकल ट्रायल्स (Clinical Trials) किए थे। उसने कुछ मानसिक रूप से कमजोर और गरीब मरीजों पर बिना अनुमति के एक खतरनाक ड्रग का परीक्षण किया था, जिससे कई लोगों की हालत बिगड़ गई थी। मैंने... मैंने उस वक्त उसके खिलाफ सबूत जुटा लिए थे, लेकिन इससे पहले कि मैं पुलिस के पास जाता, वह रातों-रात गायब हो गया।"
रणविजय की आँखें चमक उठीं। "तो बात यह है! विक्रांत को डर था कि अगर वो फाइल तुम्हारे पास रही, तो वो कभी भी सुरक्षित नहीं रह पाएगा। इसलिए उसने तुम्हारी स्लीप-वाकिंग की बीमारी का फायदा उठाया, तुम्हें नींद में ही ड्रग देकर बेकसूर चौकीदार का कत्ल करवाया, और सबूत तुम्हारे घर में छोड़कर तुम्हें फंसा दिया!"
कॉलेज के गलियारों में लुकाछिपी का खेल
समीर और रणविजय बिना वक्त गंवाए कॉलेज के एडमिन ब्लॉक की तरफ बढ़े। सुबह का वक्त होने के कारण अभी कॉलेज पूरी तरह खुला नहीं था, सिर्फ चपरासी और कुछ गार्ड ही ड्यूटी पर थे। उन्होंने चुपचाप साइड के दरवाजे से अंदर प्रवेश किया और सीधे डीन के ऑफिस की तरफ बढ़ने लगे।
तभी, कॉरिडोर के दूसरे छोर से किसी के कदमों की आहट सुनाई दी।
"संभलकर!" रणविजय ने समीर का हाथ खींचकर एक खाली क्लासरूम के अंदर धकेल दिया और खुद दरवाजे की ओट में खड़े हो गए।
क्लासरूम की खिड़की से बाहर देखने पर समीर का कलेजा कांप उठा। कॉलेज के गेट के बाहर डॉक्टर विक्रांत का एक पुराना कारिंदा—वही शख्स जिसे उसने कई बार विक्रांत के क्लिनिक के बाहर देखा था—पुलिस की वर्दी जैसे कपड़े पहने अंदर आ रहा था। उसके हाथ में एक ब्रीफकेस था, और वह सीधे डीन के ऑफिस की तरफ बढ़ रहा था।
"इसका मतलब विक्रांत के लोग पहले से ही यहाँ मौजूद हैं," रणविजय ने फुसफुसाते हुए कहा, "वो फाइल हासिल करने के लिए वो किसी भी हद तक जा सकते हैं।"
वे दोनों धीरे से क्लासरूम के पिछले दरवाजे से बाहर निकले और चुपचाप डीन के ऑफिस के ठीक बाहर वाली बालकनी में पहुँच गए।
डीन के ऑफिस का दरवाजा अंदर से खुला हुआ था। अंदर वह नकली पुलिसकर्मी और कॉलेज का एक भ्रष्ट क्लर्क आपस में बात कर रहे थे।
"डॉक्टर साहब कह रहे हैं कि अगर सेफ की चाबी नहीं मिली, तो पूरे कॉलेज को उड़ाने का बम प्लांट कर दो। पुलिस वैसे भी समीर को कातिल मान चुकी है, किसी को शक नहीं होगा!" उस फर्जी पुलिसकर्मी की आवाज साफ सुनाई दे रही थी।
समीर का खून खौल उठा। वह अपनी बहन की जिंदगी और अपनी बेगुनाही बचाने के लिए अब और इंतजार नहीं कर सकता था। उसने रणविजय की तरफ देखा। रणविजय ने अपनी आँखों से उसे शांत रहने का इशारा किया और अपनी सर्विस रिवॉल्वर का लोड चेक किया।
एक्शन और सेफ का खुलना
एक सेकंड की भी देर किए बिना, इंस्पेक्टर रणविजय ने सीधे ऑफिस के दरवाजे पर लात मारी और गरज उठे, "हाथ ऊपर उठाओ, पुलिस!"
वह फर्जी पुलिसकर्मी और क्लर्क चौंककर पीछे मुड़े। इससे पहले कि वे अपनी जेब से कोई हथियार निकालते, रणविजय ने तेजी से आगे बढ़कर क्लर्क के हाथ पर पिस्तौल की बट से वार किया, जिससे वह जमीन पर गिर गया। दूसरा शख्स खिड़की से भागने की कोशिश करने लगा, लेकिन समीर ने खुद दौड़कर उसे दबोच लिया और फर्श पर पटक दिया।
"फाइल... फाइल कहाँ है?" समीर ने उस शख्स का कॉलर पकड़कर चीखते हुए पूछा।
कांपते हुए उस शख्स ने दीवार पर लगी एक बड़ी पेंटिंग की तरफ इशारा किया। पेंटिंग के पीछे दीवार में एक डिजिटल सेफ बना हुआ था।
रणविजय ने क्लर्क की जेब से चाबी और पासवर्ड निकाला, और तेजी से सेफ का डिजिटल लॉक खोला। जैसे ही सेफ का दरवाजा खुला, उसके अंदर एक मोटी नीले रंग की फाइल रखी हुई थी, जिस पर लाल अक्षरों में लिखा था—'कॉन्फिडेंशियल: मेडिकल ट्रायल्स एंड इललीगल ड्रग्स - डॉ. विक्रांत'।
समीर ने कांपते हाथों से उस फाइल को बाहर निकाला। उसके भीतर वे सारे दस्तावेज, तस्वीरें और मरीजों की रिपोर्ट थीं जो साबित कर रही थीं कि डॉक्टर विक्रांत एक बहुत बड़ा अपराधी और क्रूर साइंटिस्ट था।
डॉक्टर विक्रांत का फोन और नई चुनौती
तभी, फर्श पर पड़े उस फर्जी शख्स के पास रखा एक फोन जोर-जोर से बजने लगा। स्क्रीन पर कॉलर आईडी पर नाम चमक रहा था—'डॉ. विक्रांत'।
रणविजय ने तुरंत इशारा किया और समीर ने फोन उठाकर स्पीकर ऑन कर दिया और कॉल रिसीव की।
फोन के दूसरी तरफ से एक ठंडी और खौफनाक हंसी गूंजी—
"बधाई हो, प्रोफेसर समीर! तुमने फाइल तो ढूंढ ली। लेकिन क्या तुमने यह सोचा कि तुम्हारी प्यारी बहन नैना इस वक्त कहाँ है? वह अभी भी मेरे पास है। अगर अपनी बहन की सलामती चाहते हो, तो वो फाइल लेकर अकेले शहर के पुराने रेलवे यार्ड के उस वीरान माल गोदाम में आ जाओ। अगर पुलिस को साथ लाने की कोशिश की, तो नैना की सांसों की डोर हमेशा के लिए टूट जाएगी!"
पैक... फोन कट गया।
समीर का दिल धक से रह गया। उसने अपनी मुट्ठियों को भींच लिया। उसकी आँखों में अब डर नहीं, बल्कि अपनी बहन को बचाने की आग थी।
रणविजय ने उसका कंधा थपथपाया और दृढ़ता से कहा, "घबराओ मत, समीर। विक्रांत को लगता है कि वह खेल का राजा है, लेकिन उसे यह नहीं पता कि शिकारी अब उसके पीछे आ चुका है। हम चलेंगे रेलवे यार्ड... पर उसकी शर्तों पर नहीं, हमारी रणनीति के साथ!"
अध्याय 5: पुराना रेलवे यार्ड और मौत का जाल
शहर के छोर पर बसा पुराना रेलवे यार्ड—जहाँ बरसों से कोई ट्रेन नहीं आई थी, जहाँ लोहे की पटरियों पर जंग लग चुका था और बड़े-बड़े माल के डिब्बे (Wagons) किसी मरे हुए दैत्य की तरह सन्नाटे में खड़े थे। उस यार्ड की हवा में हमेशा कोयले की कालिख और तेल की दुर्गंध घुमी रहती थी।
दोपहर के दो बज चुके थे, लेकिन आसमान में घने बादलों और कोहरे के कारण ऐसा लग रहा था मानो शाम ढलने वाली हो।
समीर अपनी गाड़ी से उतरा। उसके हाथ में वह नीले रंग की गोपनीय फाइल थी, जिसके लिए डॉक्टर विक्रांत ने यह खौफनाक खेल रचा था। उसके पीछे-पीछे इंस्पेक्टर रणविजय और उनकी स्पेशल टास्क फोर्स की टीम ने यार्ड के चारों तरफ अपनी पोजीशन संभाल ली थी। वे सादे कपड़ों में, बिना सायरन की गाड़ियां लाए, पटरियों की आड़ में चुपचाप आगे बढ़ रहे थे।
"याद रखना, समीर," रणविजय ने अपनी वॉइस जैकेट का माइक ठीक करते हुए कहा, "विकrant बहुत शातिर है। वह तुम्हें अकेले देखना चाहता है, इसलिए मैं और मेरी टीम दूर से ही उस गोदाम को घेरकर रखेंगे। जैसे ही मौका मिले, नैना को सुरक्षित बाहर निकाल लेना।"
समीर ने सिर हिलाया। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। उसकी आँखें सिर्फ अपनी मासूम बहन नैना को ढूंढ रही थीं, जिसे दुनियादारी की कोई समझ नहीं थी और जो इस वक्त किसी वहशी के चंगुल में फंसी हुई थी।
माल गोदाम के अंदर का खौफनाक मंजर
समीर ने पटरियों को पार किया और यार्ड के सबसे आखिरी, जर्जर हो चुके बड़े माल गोदाम की तरफ बढ़ा। गोदाम का भारी लोहे का दरवाजा आधा खुला हुआ था, जिसके अंदर से मद्धम सी पीली रोशनी बाहर आ रही थी।
समीर ने गहरी सांस ली और फाइल को कसकर पकड़ते हुए अंदर कदम रखा।
"मैं आ गया हूँ, विक्रांत!" समीर की आवाज उस खाली और गूंजते हुए गोदाम में टकराई।
गोदाम के अंदर का नजारा किसी भयानक सपने जैसा था। चारों तरफ लोहे के बड़े-बड़े बक्से, टूटे हुए पार्ट्स और ऊपर कटी हुई छत से आती हवा की सांय-सांय की आवाजें थीं। बीचों-बीच एक पुरानी कुर्सी पर नैना के हाथ-पैर बंधे हुए थे। नैना के मुंह पर चौड़ी टेप चिपकी हुई थी, और उसकी बड़ी-बड़ी आँखों में डर के बजाय एक अजीब सी नासमझ हैरानी थी।
और उसके ठीक पीछे, हाथ में एक लंबी सर्जिकल ब्लेड लिए खड़ा था—डॉक्टर विक्रांत।
विक्रांत के बाल बिखरे हुए थे, उसकी आँखों में सनक और पागलपन साफ झलक रहा था। उसने एक कुटिल हंसी हँसते हुए कहा, "स्वागत है, प्रोफेसर समीर! मुझे पूरा यकीन था कि तुम अपनी इस बेवकूफ और नासमझ बहन की जान बचाने के लिए खुद चलकर आओगे।"
समीर का खून खौल उठा। उसने गुस्से से कांपते हुए फाइल को आगे बढ़ाया और चीखा, "छोड़ दे मेरी बहन को, विक्रांत! फाइल तेरे सामने है। इसे ले ले और नैना को जाने दे!"
विक्रांत ने ठहाका लगाया, "फाइल तो मैं ले ही लूंगा, समीर! लेकिन उससे पहले मैं तुम्हें यह बताना चाहता हूँ कि मैंने यह सब क्यों किया। तुम्हारी उस स्लीप-वाकिंग की बीमारी पर मैंने सालों की रिसर्च की थी। तुम सिर्फ एक मोहरा थे—एक ऐसा मोहरा जो नींद में मेरे इशारे पर किसी का भी कत्ल कर सकता था। उस चौकीदार को तुमने ही मारा था, और तुम्हें इसकी भनक तक नहीं लगी! हाहाहा!"
डॉक्टर विक्रांत का पर्दाफाश और एक नया मोड़
समीर ने दांत पीसते हुए कहा, "तू एक डॉक्टर के नाम पर कलंक है, विक्रांत! तूने इंसानी रिश्तों और मासूमियत का सौदा किया है।"
"हाँ! और आज इस सौदे का आखिरी पन्ना पलटा जाएगा," विक्रांत का चेहरा गुस्से से विकृत हो गया। उसने नैना की गर्दन पर वह सर्जिकल ब्लेड सटा दिया और दहाड़ा, "फाइल यहाँ फेंक दो और पीछे हट जाओ, वरना इस लड़की की सांसें इसी वक्त रोक दूंगा!"
समीर ने बिना एक पल गंवाए वो फाइल जमीन पर फेंक दी और दो कदम पीछे हट गया।
विक्रांत अपनी नजरें फाइल पर गड़ाए हुए था। उसने धीरे-धीरे नैना की तरफ से ब्लेड हटाया और झुककर जमीन से उस फाइल को उठाने के लिए जैसे ही अपना हाथ बढ़ाया...
ठीक उसी सेकंड, गोदाम के ऊपर की खिड़की से एक आवाज गूंजी—"गेम ओवर, डॉक्टर विक्रांत!"
धड़म!
इंस्पेक्टर रणविजय छत के वेंटिलेशन से एक रस्सी के सहारे सीधे नीचे कूद पड़े। उनके साथ ही चारों तरफ से पुलिस के कमांडो ने गोदाम को पूरी तरह घेर लिया और अपनी पिस्तौलें विक्रांत पर तान दीं।
विक्रांत के पैरों तले जमीन खिसक गई। उसने हड़बड़ाकर अपनी जेब से एक रिमोट जैसा छोटा उपकरण निकाला और चीखा, "एक कदम भी आगे बढ़े, तो इस गोदाम में रखे डायनामाइट को उड़ा दूंगा! हम सब यहीं खत्म हो जाएंगे!"
समीर की सांसें रुक गईं। क्या सचमुच गोदाम में बम था?
आखिरी मुकाबला और क्लाइमेक्स
रणविजय ने अपनी जगह पर रुकते हुए कहा, "होशियारी मत दिखाओ, विक्रांत! बाहर सौ से ज्यादा कमांडो खड़े हैं। तुम इस यार्ड से जििंदा बाहर नहीं जा सकते। रिमोट नीचे फेंक दो!"
विक्रांत पागलों की तरह हंसने लगा, "जिंदा तो मैं वैसे भी नहीं रहने वाला! कम से कम इस खेल का अंत तो मेरे हिसाब से होगा!" उसने अपनी अंगुली उस रिमोट के बटन पर रख दी।
उसी पल... नैना, जो अब तक बिल्कुल चुपचाप बैठी थी और नासमझी से सब देख रही थी, उसने अचानक अपनी पूरी ताकत से अपने पैर से कुर्सी को धक्का दिया और सीधे डॉक्टर विक्रांत की तरफ उछल पड़ी!
नैना को ऐसा करते देख किसी को उम्मीद नहीं थी। उसकी उस बचकानी और अचानक की गई हरकत से विक्रांत का संतुलन बिगड़ गया। उसके हाथ से वह रिमोट छूटकर दूर जा गिरा।
"अरे छोकरी!" विक्रांत चिल्लाया और उसने गुस्से में नैना को धक्का देने के लिए अपना हाथ उठाया।
लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
इंस्पेक्टर रणविजय ने बिजली की फुर्ती से अपनी रिवॉल्वर उठाई और सीधा विक्रांत के कंधे पर निशाना साधकर गोली चला दी।
डिशूम!
गोली सीधे विक्रांत के कंधे को चीरती हुई निकल गई। उसके हाथ से ब्लेड छूट गया और वह दर्द से चीखता हुआ जमीन पर औंधे मुंह गिर पड़ा। पुलिस के जवानों ने दौड़कर उसे दबोच लिया और हथकड़ी पहना दी।
उपसंहार: सुकून की सुबह
डॉक्टर विक्रांत और उसके पूरे सिंडिकेट को सलाखों के पीछे भेज दिया गया। कॉलेज के वे सभी दस्तावेज सार्वजनिक हो गए, और विक्रांत के सारे काले कारनामे पूरी दुनिया के सामने बेनकाब हो गए।
समीर ने दौड़कर अपनी बहन नैना के बंधन खोले और उसे अपनी बाहों में कसकर भींच लिया। नैना ने अपनी मासूम आँखों से अपने भाई को देखा और बहुत सहजता से बोली, "भैया, वो अंकल बहुत गंदे थे ना? उन्होंने मुझे डरा दिया था। अब हम घर चलेंगे ना?"
समीर की आँखों से बहते आंसुओं में डर नहीं, बल्कि एक असीम शांति और सुकून था। उसने समझ लिया कि दुनिया की हर साजिश, हर क्रूरता और हर खामोशी के शिकंजे से बड़ी होती है अपनों की हिफाजत और उनका साथ।
घर लौटकर, समीर ने अपनी बीमारी का स्थायी और उन्नत इलाज शुरू करवाया। उस रात, जब खिड़की पर बारिश की बूंदें फिर से थपथपाने लगीं, तो समीर ने चैन की सांस ली। उसकी डायरी का पन्ना अब किसी खौफनाक साए से नहीं, बल्कि अपनी बहन की सुरक्षित और खिलखिलाती हुई हंसी से रोशन था।
